Le Congrès des États-Unis aborde une session finale de cinq semaines avec l'échéance du 11 décembre pour financer le gouvernement et une tentative de débloquer la loi agricole, bloquée par le différend sur le SNAP. Les démocrates prendront le contrôle en janvier.
Le chef de la majorité au Sénat, le républicain John Thune, cherche une voie pour adopter la loi agricole (farm bill) avant que le nouveau Congrès n'entre en fonction au début de l'année prochaine, lors d'une session de fin de mandat (lame duck) d'environ cinq semaines au cours de laquelle les républicains contrôlent encore les deux chambres malgré la défaite subie aux élections de mi-mandat.
La priorité immédiate est d'adopter avant le 11 décembre une loi de financement pour éviter la fermeture du gouvernement. Faute de temps pour négocier les douze projets de crédits de l'exercice budgétaire, qui avoisineraient 1,9 billion de dollars, le Congrès devrait recourir à une nouvelle mesure provisoire pour prolonger le financement jusqu'à l'année prochaine, lorsque les démocrates négocieront avec le président Donald Trump.
Thune a déclaré lundi aux journalistes qu'« il y a évidemment beaucoup de choses à faire » et qu'il aimerait « trouver une voie pour faire avancer la farm bill », même si tout dépendra « des votes dont nous disposons et du temps au compteur ». Sur le financement, il a indiqué qu'il évaluerait quels autres projets pourraient s'ajouter à cette législation.
La loi agricole de cinq ans, un ensemble substantiel d'aides au secteur agricole et de programmes nutritionnels, reste bloquée par le désaccord entre républicains et démocrates sur la durée du délai à accorder à certains États avant qu'ils ne versent des fonds aux prestations du Programme d'assistance nutritionnelle complémentaire (SNAP). Le président de la commission de l'agriculture du Sénat, John Boozman, propose une prolongation d'un an comme offre finale, tandis que la principale démocrate de cette commission, Amy Klobuchar, en exige au moins deux.
Klobuchar est en outre la gouverneure élue du Minnesota, l'un des États qui devraient verser des paiements du SNAP l'an prochain en raison de leurs taux d'erreur, alors que des États affichant des taux d'erreur plus élevés, comme l'Alaska, obtiennent davantage de temps. Boozman a averti que « les agriculteurs familiaux, confrontés à de nombreux défis pour leur viabilité, ne peuvent pas se permettre un nouveau retard de la Farm Bill ».
Le sénateur Jim Justice, républicain de Virginie-Occidentale, a reconnu que son parti doit céder du terrain : « Nous allons devoir travailler ensemble et nous allons devoir faire des concessions. Nous avons besoin d'une farm bill de toute urgence, et il n'y a aucune excuse pour ne pas l'avoir déjà, car beaucoup de gens souffrent vraiment, et si nous n'avons pas entendu cette voix forte et claire lors des élections de mi-mandat, c'est que nous vivons dans une grotte ».
Sans accord sur le SNAP, la farm bill avancera difficilement, ce qui retarderait la mise à jour de programmes clés et mettrait en doute des priorités comme l'extension de l'éthanol E15. La National Corn Growers Association a exhorté lundi le Congrès à approuver cette année la vente volontaire toute l'année de mélanges contenant 15 % d'éthanol.
« Nous espérons que le Congrès ignorera les nombreuses distractions si fréquentes lors des sessions de fin de mandat et démontrera qu'il est là pour faire la différence pour le peuple américain », a affirmé Matt Frostic, agriculteur du Michigan et président de l'association. « Les agriculteurs ne peuvent pas se permettre de nouveaux retards ».
Le projet adopté en septembre par la commission de l'agriculture du Sénat inclut l'E15, tandis que la Chambre a approuvé en mai une mesure distincte sur l'E15. Les deux sont rejetés par les groupes pétroliers en raison de dispositions qui modifieraient le traitement des dérogations à la norme sur les biocarburants pour les raffineries en difficulté financière.
Le Congrès pourrait également transmettre au président la loi annuelle sur la politique de défense (NDAA), adoptée chaque année depuis plus de 60 ans. Le président de la commission des forces armées de la Chambre, Mike Rogers, a qualifié son adoption de sa « plus grande priorité » et averti que son rejet « affaiblirait non seulement la dissuasion américaine, mais abandonnerait aussi un soutien essentiel à nos hommes et femmes en uniforme, y compris une hausse de salaire et un meilleur accès aux soins de santé et à la garde d'enfants ».
La direction républicaine de la Chambre devra décider si elle soumet au vote le projet sur les sports universitaires que le Sénat a approuvé au début de l'année. Un porte-parole de la commission du commerce du Sénat a soutenu qu'« il n'existe pas de voie réaliste pour garantir le même large soutien bipartisan à un nouveau projet en 2027 et au-delà ».
En matière de permis, le Sénat a tenu lundi un vote d'essai sur la loi bipartisane sur l'accessibilité financière et l'emploi (BAAJA), qui vise à accélérer la construction de projets énergétiques en simplifiant les examens réglementaires. Trump a exhorté dimanche tous les sénateurs à la soutenir comme une « grande victoire » pour l'indépendance énergétique des États-Unis.
En dehors de l'hémicycle, les républicains de la Chambre voteront à huis clos pour désigner qui les dirigera dans la minorité au prochain Congrès, après l'annonce du président de la Chambre, Mike Johnson, qu'il ne cherchera pas à rester à sa tête ; la lutte oppose le leader républicain Steve Scalise au président de la commission judiciaire, Jim Jordan. Le Sénat définira sa direction mardi.
Le débat intervient après une lourde défaite républicaine aux élections de mi-mandat : les démocrates disposeront de 54 sièges au Sénat contre 44 pour les républicains, avec deux courses à trancher, et de 254 sièges à la Chambre contre 164, avec 17 courses encore non résolues.
Interrogé sur le fait de savoir s'il estime avoir suffisamment de voix pour être réélu chef de file républicain, Thune a annoncé une « discussion très intense » mardi. Le chef de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries, a déclaré à propos de ses chances de présider la Chambre : « Je suppose que nous le saurons mercredi prochain ».
Au Sénat, les républicains espèrent utiliser le temps restant pour confirmer des nominations, avec les candidats à des postes judiciaires en priorité, avant que les démocrates ne prennent la majorité. La commission de l'agriculture du Sénat examine mardi la nomination de Gregory Ibach comme sous-secrétaire au commerce et aux affaires agricoles étrangères du Département de l'agriculture, ainsi que des candidats à l'Administration du crédit agricole.
En dehors du Capitole, l'USDA publie mardi ses estimations mensuelles de l'offre et de la demande de cultures (WASDE), après avoir récemment corrigé une partie de ses données sur le maïs de septembre. Du côté des intrants, les principaux engrais azotés restent bien au-dessus de leur niveau d'il y a un an malgré la baisse du prix du gaz naturel américain : « Sept des huit nutriments principaux ont augmenté d'un mois sur l'autre, et les huit étaient plus élevés en glissement annuel. Les prix de l'azote aux États-Unis suivent le marché mondial, y compris les prix de l'urée au Moyen-Orient, les coûts du gaz européen, la politique d'exportation chinoise et le risque dans le détroit d'Ormuz », a indiqué l'analyste Susan Stroud, de No Bull Ag.
