Quelque 30 producteurs de Tucumán font avancer des parcelles expérimentales de café dans le Pedemonte, et des accords avec Cabrales, Martínez et Cinco Hispanos laissent présager des achats d'ici trois ans. La province cherche à retenir une partie des 500 millions de dollars que l'Argentine consacre chaque année à l'importation de café.
Le projet visant à développer un café d'origine de Tucumán recueille de plus en plus de soutiens. Quelque 30 producteurs travaillent déjà avec des parcelles expérimentales de 1 000 à 9 000 plants dans des zones du Pedemonte, et la province a conclu des accords avec Martín Cabrales, Martínez et Cinco Hispanos pour qu'ils acquièrent la production à moyen terme. L'objectif est qu'une partie des 500 millions de dollars que l'Argentine consacre chaque année à l'importation de café reste à Tucumán.
À l'origine de cette dynamique se trouve Juan Casañas, ingénieur agronome, producteur et vice-président de l'Instituto de Desarrollo Productivo (IDEP) de la province. Le responsable porte le volet productif du gouvernement d'Osvaldo Jaldo et défend le projet caféier : « C'est une petite province, de 22 300 kilomètres carrés, et il faut faire preuve d'un peu plus d'ingéniosité », a-t-il assuré.
L'histoire appuie le pari. Des registres de plantations caféières remontent à l'époque des jésuites, et dans des arrière-cours ou perdues dans la forêt survivent des arbustes sauvages qui confirment que ce sol et ce climat peuvent s'entendre avec l'« or noir ». Casañas s'est enthousiasmé pour l'initiative lorsqu'un ami lui a servi une tasse de café récolté dans son exploitation.
Le café de Tucumán est produit en culture associée, sans empiéter sur la forêt. « On ne défriche pas, on éclaircit : on enlève les branches et les petits arbustes, puis on plante le café », a expliqué Casañas. Originaire des zones tropicales, la culture s'étend toujours plus loin de la ligne de l'équateur en raison de la hausse des températures : « C'est en quelque sorte un bénéfice du réchauffement climatique », a-t-il décrit.
La couverture arborée est essentielle : elle protège les plants des gelées et d'une chaleur excessive. Cette caractéristique permet de diversifier des exploitations déjà productives. « Si vous avez une exploitation avec 200 hectares de citron et 200 autres hectares où vous ne pouvez rien faire d'autre parce que c'est de la forêt, vous pourrez y faire du café », a-t-il indiqué. Bien que la disponibilité en eau dans le Pedemonte soit limitée à l'été, la qualité du sol, la couverture et l'ombre permettent à la culture de bien fonctionner ; dans les exploitations les plus technifiées, l'irrigation est déjà utilisée pour standardiser la production et les dates de récolte.
Le travail initial repose sur des parcelles productives expérimentales installées dans des établissements privés et évaluées avec l'INTA et les universités, afin de recueillir des informations et de définir des règles de gestion environnementale, d'uniformité de récolte et de floraison. Aujourd'hui cohabitent des producteurs qui y voient encore un « hobby » et des exploitations agrumicoles ou céréalières qui misent sur la grande échelle.
Pour encadrer cette croissance, la province a créé un registre des caféiculteurs et des lignes de crédit. Casañas a souligné l'importance de l'associativité comme outil « pour unifier les critères et pour disposer d'un café d'origine que nous pourrons à l'avenir vendre comme café de spécialité ».
Le premier à se rapprocher a été Martín Cabrales, de l'entreprise du même nom, un acteur majeur du café en Argentine ; Martínez et Cinco Hispanos se sont ensuite joints au projet. Les accords reposent sur l'engagement d'acquérir la production de Tucumán lorsqu'elle commencera à fournir de la matière première en quantité, ce que Casañas prévoit d'ici trois ans, car de nombreux producteurs préfèrent ressemer leurs graines pour obtenir davantage de plants plutôt que d'envoyer une petite quantité à la mouture.
L'industrie se rapproche elle aussi de la production pour s'assurer une matière première de qualité et un marché futur. C'est pourquoi, parallèlement aux formations, on travaille à « éduquer » le palais de Tucumán : la province est la troisième du pays en termes de consommation de café.
L'horizon n'est pas seulement d'approvisionner le marché intérieur, mais de produire un café à valeur ajoutée. On estime que l'Argentine importe du café du Brésil, de Colombie, du Vietnam et d'autres pays producteurs pour environ 500 millions de dollars par an. « Nous voulons que les 500 millions de dollars qui s'en vont restent à Tucumán », a affirmé Casañas.
Des rapprochements ont également lieu avec Catamarca, Misiones et Jujuy, où existent des projets naissants. L'idée de constituer un nord argentin caféier est partagée par des producteurs dispersés et l'on commence à travailler sur la possibilité de se réunir un jour. « Personne ne se sauve seul. Nous voulons tous être les premiers, mais ici il n'y a pas d'ego », a assuré Casañas, pour éviter que ce souhait ne reste cantonné à des projets individuels et artisanaux qui ne génèrent pas d'emploi, ne mobilisent pas l'industrie et n'ont aucun impact sur la balance commerciale.
