John Thune cherche une voie pour faire adopter le farm bill avant janvier, alors que le Congrès est confronté à l'échéance du 11 décembre pour financer le gouvernement. Le bras de fer sur le partage des coûts du SNAP et la pression autour de l'E15 marquent la négociation.
Le chef de la majorité du Sénat des États-Unis, le républicain John Thune, cherche une voie pour faire adopter la loi agricole (farm bill) avant l'entrée en fonction du nouveau Congrès en janvier, même si le vote dépendra du déroulement de la session de fin de mandat et des voix disponibles. En parallèle, le Congrès est confronté à l'échéance du 11 décembre pour financer le gouvernement et éviter une fermeture.
« Évidemment, il y a beaucoup de choses à faire. J'aimerais trouver une voie pour faire avancer le farm bill », a déclaré Thune lundi à des journalistes. « Mais tout dépendra des voix dont nous disposerons et du temps au compteur. »
L'agenda se déroule après la vague démocrate des élections de mi-mandat. Selon les chiffres cités par Agri-Pulse, les démocrates disposeront de 54 sièges au Sénat contre 44 républicains, deux courses restant à définir, et de 254 sièges à la Chambre contre 164, 17 n'étant pas encore résolus. Toutefois, les républicains conservent le contrôle des deux chambres pendant la session de fin de mandat, qui s'étend jusqu'en janvier, et démocrates et républicains n'ont pas le temps de négocier les douze projets de loi de crédits annuels, qui avoisineraient les 1,9 billion de dollars ; ils devront donc recourir à une nouvelle mesure provisoire de financement.
Le farm bill, le paquet d'aide agricole et de programmes nutritionnels qui aurait dû être renouvelé il y a des années, reste bloqué par le délai de report qui sera accordé à certains États avant de financer une partie des prestations alimentaires du Programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire (SNAP). Le président de la commission de l'agriculture du Sénat, le républicain John Boozman, qui ne soutenait au départ aucun report, a proposé un ajournement d'un an comme compromis ; les démocrates, dont la sénatrice Amy Klobuchar, en exigent au moins deux.
Boozman a insisté sur l'urgence de conclure l'accord : « Les agriculteurs familiaux, qui font face à de nombreux défis pour leur viabilité, ne peuvent pas se permettre un nouveau report du farm bill. Les producteurs et les communautés rurales comptent sur nous pour offrir la prévisibilité, la certitude et le soutien qu'apporte un farm bill modernisé. Le Congrès a l'occasion de leur montrer que nous comprenons à quel point ils ont besoin d'urgence de ces mises à jour essentielles et je reste déterminé à contribuer à ce qu'elles deviennent loi cette année. »
Le sénateur républicain Chuck Grassley a admis le jour du scrutin qu'il pourrait y avoir une marge pour céder sur le dossier du SNAP en échange de l'assurance d'obtenir les 60 voix nécessaires. « Je déteste parler de céder sur l'élimination de la fraude aux coupons alimentaires, mais il pourrait y avoir une forme de compromis. Il faudra le faire avec les démocrates pour obtenir 60 voix et faire sortir le projet. Il faudra un compromis, peut-être sur ce dossier des coupons alimentaires », a-t-il dit. Grassley a qualifié d'« irresponsable » un accord de deux ans et 18 milliards de dollars pour le partage des coûts du SNAP, mais il a reconnu : « D'un autre côté, nous avons la possibilité d'obtenir l'E15 si nous adoptons ce farm bill, et cela représente 14 milliards de dollars de plus dans les poches des agriculteurs, c'est donc ce que je dois analyser. »
Le président de la commission de l'agriculture de la Chambre, le républicain Glenn « G.T. » Thompson, a affirmé que mener « un farm bill complet de cinq ans jusqu'à la ligne d'arrivée reste l'une de mes principales priorités pour les jours de séance restants de 2026. Les producteurs et les consommateurs américains ne peuvent pas attendre davantage ». La démocrate Angie Craig, membre de rang le plus élevé de la commission, a déclaré qu'elle restait déterminée à traiter « le mandat non financé du SNAP que les républicains ont imposé aux États et aux comtés » et a réclamé un projet qui ouvre des marchés intérieurs comme l'E15 toute l'année et qui finance solidement les programmes de conservation.
Malgré ces appels, la consultante Mary Kay Thatcher s'est montrée sceptique quant à l'adoption d'un farm bill complet cette année. « Nous allons avoir une prolongation du farm bill. Je n'ai aucun doute que cela arrivera », a-t-elle pronostiqué.
La National Corn Growers Association (NCGA) a exhorté le Congrès à adopter cette année la mesure autorisant la vente volontaire de mélanges d'éthanol E15 toute l'année. « Nous espérons que le Congrès ignorera les nombreuses distractions si fréquentes pendant les sessions de fin de mandat et démontrera qu'il est là pour faire la différence pour le peuple américain », a déclaré le président de la NCGA, Matt Frostic. « Ils peuvent le faire en veillant à ce que des sujets de politique, comme l'E15 et le farm bill, franchissent la ligne d'arrivée et deviennent loi cette année. Les agriculteurs ne peuvent pas se permettre d'autres retards. »
Le projet de farm bill adopté en septembre par la commission de l'agriculture du Sénat inclut l'E15, et la Chambre a adopté en mai une mesure indépendante sur l'E15. Les deux initiatives sont rejetées par les groupes pétroliers en raison de dispositions qui modifieraient la gestion des dérogations aux règles sur les biocarburants pour les raffineries en difficulté financière au titre de la Norme sur les carburants renouvelables.
Outre le farm bill et le financement, l'agenda de fin d'année comprend le projet annuel de politique de défense (NDAA), une réforme des permis pour accélérer les travaux et un projet sur les sports universitaires adopté par le Sénat. Figure aussi la confirmation de nominés judiciaires, même si le sénateur républicain Kevin Cramer maintient des blocages partiels à des nominés du président Donald Trump en raison d'une règle de l'ère Biden sur les servitudes liées aux zones humides.
Les républicains devront aussi définir leur leadership dans la minorité. Le président de la Chambre, Mike Johnson, a annoncé qu'il ne chercherait pas à rester à sa tête, ce qui ouvre une compétition entre Steve Scalise et Jim Jordan. Thune s'attend à une « discussion très engagée » sur sa propre réélection comme leader républicain du Sénat.
Pour l'ancienne sénatrice démocrate Heidi Heitkamp, le résultat électoral est « un bouton de réinitialisation pour la collaboration bipartisane en ce qui concerne le farm bill et la politique agricole. J'espère que nous reviendrons à une politique agricole bipartisane, et presque non partisane ». L'ancien président de la commission de l'agriculture de la Chambre, Collin Peterson, a abondé dans ce sens : « On ne peut pas gérer la politique agricole avec un seul parti. Si vous le faites, vous allez finir par aller et venir et les agriculteurs seront bousculés. Il faut revenir à la façon dont les choses se faisaient avant, et peut-être que cette élection a suffi à attirer leur attention et à les y pousser. »
