Réunis à TamboDem, à Pehuajó, des spécialistes ont convenu que le coût total de production détermine la rentabilité et que la production à l'herbe permet des coûts plus faibles. Ils ont souligné l'adaptation de la génétique néo-zélandaise et l'élargissement des registres de poids vif en Nouvelle-Zélande.
La production à l'herbe, la génétique appliquée à l'efficience et la construction de systèmes rentables ont été les grands axes d'une journée technique organisée à Guanaco, dans le partido de Pehuajó (Buenos Aires), dans les installations de TamboDem, l'exploitation de démonstration de la Cámara de Productores de Leche de la Cuenca Oeste (Caprolecoba). Des producteurs, des conseillers et des spécialistes ont échangé expériences et connaissances afin d'identifier les principaux outils permettant d'améliorer la performance des élevages laitiers argentins, à une époque où la rentabilité est déterminante.
La rencontre a réuni comme principaux intervenants le consultant international David Beca, le spécialiste de la génétique et de l'amélioration animale de l'université de Massey, Nicolás López Villalobos, et Ric Sherlock, référent de la coopérative LIC en Nouvelle-Zélande, qui ont abordé différents aspects liés à la production à l'herbe, à la sélection génétique et à la prise de décisions au sein des entreprises laitières.
López Villalobos a présenté le modèle développé en Nouvelle-Zélande et son application dans les systèmes basés sur le pâturage. « La génétique néo-zélandaise est très adaptable à l'Argentine. Le bénéfice qu'elle a apporté aux systèmes pâturants argentins est très important. Cette vache s'adapte au pâturage et présente une efficience de conversion alimentaire très élevée pour transformer l'herbe en solides du lait, en matière grasse et en protéine », a-t-il affirmé, dans un environnement de vaches Jersey et de croisements avec des Holando.
Le spécialiste a indiqué que la principale préoccupation reste la rentabilité et a expliqué que la génétique doit être comprise comme un outil au service de cet objectif. « Ce que les producteurs de lait argentins rechercheront dans la génétique néo-zélandaise, ce sont des vaches capables de transformer l'herbe en production de lait », a-t-il déclaré, tout en avertissant que « nous devons avoir des animaux de renouvellement qui seront meilleurs que leurs mères », raison pour laquelle « l'élevage des génisses doit être très soigné pour garantir que les animaux arrivent à leur premier vêlage avec un bon poids et expriment tout leur potentiel génétique ».
« La vache néo-zélandaise a été développée entièrement dans un environnement extérieur. C'est un animal résistant aux variations de température. C'est un animal capable de marcher. C'est un animal qui a la capacité de récolter l'herbe », a-t-il décrit à propos d'attributs particulièrement valorisés dans les systèmes extensifs, comme ceux que développe l'Argentine, où la luzerne en fait « un pays très puissant dans la production laitière mondiale ».
De son côté, Ric Sherlock a souligné le travail visant à renforcer les systèmes d'évaluation grâce à une base de données nettement plus large, dans le but d'améliorer la précision des modèles et la qualité des prédictions. Les acteurs avancent vers un système national unifié d'évaluation, porté conjointement par différents intervenants de la filière néo-zélandaise, sous l'administration d'une organisation indépendante.
Sherlock a souligné que le poids vif est une variable clé pour mesurer l'efficience productive et les coûts des systèmes laitiers. À partir de décembre, de nouveaux enregistrements seront intégrés au programme national d'évaluation, notamment les données des jeunes animaux. « Nous obtenons de plus en plus d'informations sur les animaux en cours d'élevage (recría) », a-t-il signalé, en précisant que ces registres permettent d'estimer avec une plus grande précision le poids que les vaches auront à l'âge adulte.
L'intégration de ces données représente un saut important dans la quantité d'informations disponibles pour les modèles génétiques. La base de registres de poids vif passera d'environ 1,5 million à plus de 4 millions d'observations, tandis que le volume total de pesées passera d'environ 2,2 millions à 24 millions d'enregistrements. « Cela va beaucoup améliorer l'évaluation », a-t-il assuré.
David Beca a estimé qu'il existe une opportunité concrète pour les pays capables de produire du lait à l'herbe de manière compétitive, dans un contexte de croissance soutenue de la demande internationale de produits laitiers, scénario dans lequel l'Argentine dispose d'avantages comparatifs pertinents. Il a rappelé que la Nouvelle-Zélande, l'Uruguay et les États-Unis ont réussi à accroître durablement leurs volumes de production depuis 2000, tandis que l'Australie, le Royaume-Uni et l'Argentine ont affiché des performances plus modestes : dans le pays, la production n'a progressé que d'environ 20 % au cours des 25 dernières années.
Le consultant a soutenu que le principal facteur qui détermine la rentabilité, tant dans les systèmes pâturants que dans les systèmes en stabulation, est le coût total de production, au sein duquel l'alimentation représente la composante la plus importante. « Lorsque nous cherchons à améliorer la performance d'une exploitation, la solution se trouve généralement du côté de l'alimentation », a-t-il affirmé, en soulignant que les coûts liés à la production et à la valorisation des prairies sont considérablement inférieurs à ceux associés aux autres sources d'alimentation.
Il a ainsi défendu la valeur stratégique des systèmes basés sur le pâturage pour les pays qui cherchent à se consolider sur les marchés internationaux. « L'opportunité de produire du lait à bas coût est la clé pour pouvoir exporter », a-t-il soutenu. Il a toutefois précisé que des coûts plus faibles n'impliquent pas nécessairement une rentabilité supérieure dans tous les cas : les systèmes pâturants comme les systèmes en stabulation peuvent être viables selon les conditions de marché, la valeur du lait et l'efficience de gestion.
Dans des pays comme l'Argentine ou l'Australie, a-t-il indiqué, les systèmes entièrement en stabulation ont moins de possibilités de soutenir une stratégie exportatrice compétitive et dépendent souvent de marchés intérieurs offrant de meilleurs prix relatifs. Il a souligné que les systèmes pâturants exigent une gestion hautement professionnelle : « Il faut être très bon dans la conduite des prairies pour qu'elles poussent bien en permanence ». Il a également mis en garde contre les difficultés des exploitations qui tentent de se positionner à mi-chemin entre les deux modèles, car elles doivent traiter simultanément des variables liées à la conduite de la vache et à celle des ressources fourragères.
La journée s'est déroulée dans l'une des exploitations appartenant à Jock Campbell, producteur du bassin ouest de la province de Buenos Aires qui, depuis des années, encourage des espaces d'échange technique pour le secteur. L'un des concepts les plus répétés a été la nécessité de comprendre l'élevage laitier comme un système où toutes les décisions sont interdépendantes.
« Je crois que nous avons eu trois excellents intervenants. Pour qui veut comprendre un peu mieux ce qu'est un système de production rentable, efficient, surtout dans la partie herbagère », a souligné Campbell, pour qui la rentabilité ne découle pas d'une pratique ponctuelle mais du fonctionnement coordonné de multiples facteurs. « Le système, c'est de garder à l'esprit ce qui gouverne et détermine la rentabilité de ce que nous faisons. Pour cela, nous devons garder à l'esprit que nous pratiquons quelque chose avec des paramètres que nous devons respecter », a-t-il soutenu.
« Nos perceptions de producteurs nous amènent souvent à nous écarter de la bonne voie, car nous avons tendance à vouloir prioriser les intérêts de la vache, alors que le système pâturant nous conduit, nous oblige à prioriser les intérêts de la prairie », a-t-il affirmé. En décrivant les fondements du travail de TamboDem, il a mis un accent particulier sur le facteur humain : « Les personnes qui travaillent avec nous sont au centre du système », a-t-il assuré, en expliquant que l'activité dépend de personnes capables d'observer, d'interpréter les situations et de prendre des décisions de manière autonome.
« Ensuite vient l'herbe. L'herbe a beaucoup plus de potentiel en Argentine que ce que les gens croient », a-t-il signalé, avant de souligner également l'importance de construire des systèmes simples et de maintenir une participation active dans les institutions et les espaces de travail de la filière laitière. La compétitivité de la filière laitière argentine reste, ont-ils conclu, étroitement liée à sa capacité à valoriser les ressources herbagères, à utiliser des outils génétiques adaptés à ces systèmes et à maintenir des modèles de gestion permettant de transformer efficacement le potentiel des champs en production de lait.
