L'OMSA a confirmé plus de 100 cas de rage chez des otaries à fourrure du Cap en Afrique du Sud et en Namibie depuis 2024, premier établissement connu de la maladie chez des mammifères marins sauvages, avec plus de 145 expositions humaines notifiées jusqu'en mai 2026.
La transmission soutenue de rage détectée chez les otaries à fourrure du Cap dans le sud de l'Afrique représente une évolution sans précédent dans l'écologie de la maladie et soulève d'importantes questions pour la conservation de la faune sauvage, la santé publique vétérinaire et la préparation face aux maladies transfrontalières, a averti l'Organisation mondiale de la santé animale (OMSA).
Depuis 2024, plus de 100 cas de rage ont été confirmés chez des otaries à fourrure du Cap (Arctocephalus pusillus pusillus) en Afrique du Sud et en Namibie. Les tests rétrospectifs et les analyses génétiques indiquent que la transmission soutenue au sein de la population d'otaries à fourrure a commencé plusieurs années avant la détection de la maladie.
Les éléments disponibles suggèrent que le foyer est né d'un unique événement de transmission entre espèces, impliquant une variante du virus de la rage associée aux chiens et entretenue par les chacals à chabraque dans le sud de l'Afrique, suivi d'une transmission continue entre les otaries à fourrure du Cap. Il s'agit du premier cas connu d'établissement de la rage dans une population sauvage de mammifères marins.
Les animaux touchés ont présenté des signes neurologiques, dont une agressivité anormale envers les personnes et d'autres animaux. Jusqu'en mai 2026, plus de 145 incidents d'exposition humaine avaient été notifiés, ce qui met en évidence l'importance de mesures appropriées de santé publique et de prise en charge après exposition.
L'événement a également des implications plus larges pour la santé de la faune sauvage. Les otaries à fourrure du Cap vivent le long des côtes d'Afrique du Sud et de Namibie et peuvent parcourir de grandes distances, ce qui crée des occasions de contact avec d'autres espèces de mammifères marins. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les conséquences écologiques du foyer et ses implications possibles pour les populations de mammifères marins d'autres régions.
L'apparition de la rage chez les otaries à fourrure du Cap démontre comment les agents pathogènes peuvent s'adapter à de nouvelles espèces hôtes et renforce l'importance d'une surveillance intégrée de la faune sauvage, des animaux domestiques et des êtres humains dans le cadre de l'approche « Une seule santé » (One Health). Le renforcement de la collaboration entre les autorités vétérinaires, de la faune sauvage, de l'environnement et de la santé publique reste essentiel pour la détection précoce, l'évaluation des risques et une réponse coordonnée.
L'OMSA encourage ses Membres à maintenir la surveillance des syndromes compatibles avec la rage chez les mammifères marins, à renforcer la surveillance des maladies de la faune sauvage et le diagnostic en laboratoire, à garantir une protection adéquate du personnel qui manipule des animaux suspects et à poursuivre des programmes durables de vaccination canine, qui demeurent la pierre angulaire de la prévention de la rage transmise par les chiens et de la réduction du risque de transmission à la faune sauvage.
L'organisation continuera de travailler avec ses Membres et ses partenaires pour suivre la situation et soutenir les activités de préparation, de surveillance et de réponse par l'intermédiaire de ses réseaux d'experts, notamment le Groupe de travail sur la faune sauvage, le Réseau des laboratoires de référence pour la rage et le Forum United Against Rabies.
