Un juge du Dakota du Nord a annulé la règle qui réservait à quatre associations professionnelles la nomination de six des neuf commissaires de la Beef Commission. La décision ouvre ces nominations à toute personne ou à tout groupe, le gouverneur conservant toutefois le pouvoir de choisir.
Un juge du Dakota du Nord a jugé que la loi qui régit la nomination des membres de la Beef Commission de l'État viole la constitution de l'État, en accordant le pouvoir de nomination exclusivement à certaines associations professionnelles, à l'exclusion de toute autre personne.
« C'est arbitraire et déraisonnable », a écrit le juge du district Centre-Sud Jackson Lofgren dans sa décision rendue vendredi.
Trois éleveurs — Kenneth Graner, Michael Heaton et Jeremy Maher, administrateurs de la Ranchers Rights Initiative — ont contesté la loi l'an dernier, la jugeant inconstitutionnelle. L'État a tenté de faire rejeter leurs recours et le juge a entendu les arguments des deux parties lors d'une audience.
M. Lofgren a souligné que la loi « répartit un avantage par dénomination », en accordant aux groupes désignés « le pouvoir exclusif de choisir qui peut être candidat à six sièges d'une commission publique ».
« En désignant spécifiquement des organisations privées, au lieu d'énumérer les critères que ces organisations devraient remplir pour être admissibles à présenter des nominations, [la loi] crée une catégorie fermée dont l'accès est interdit », a écrit le juge.
Le juge a ajouté que, même s'il existait des exigences ou des qualifications spécifiques que seules ces organisations possèdent, la loi n'énumère pas ces exigences ; elle se contente de nommer les organisations. « Le classement repose uniquement et arbitrairement sur le fait d'être une organisation précise. Par conséquent, le classement opéré dans [la loi] n'a aucun rapport avec l'objectif de la commission, qui est de promouvoir l'industrie de l'élevage dans le Dakota du Nord », a-t-il écrit.
Le fait de désigner des organisations précises pour procéder aux nominations crée une loi spéciale qui traite différemment des personnes et des groupes similaires, ce que la constitution du Dakota du Nord interdit, selon la décision.
La Beef Commission est composée de neuf membres — trois producteurs de viande, un engraisseur de bétail, un producteur laitier, un représentant d'un marché public de bétail et trois membres généraux —, tous désignés par le gouverneur. Six des neuf sont nommés par quatre organisations liées à l'élevage, dont la North Dakota Stockmen's Association, citée dans la loi.
La commission décide de l'utilisation des fonds perçus au titre d'une cotisation de 2 dollars par tête lors des ventes de bétail — 1 dollar pour l'État et 1 dollar pour le gouvernement fédéral —, connue sous le nom de beef checkoff. Ces fonds sont principalement consacrés à la promotion, à l'éducation et à la recherche sur la viande bovine. Selon un rapport annuel, la commission a perçu plus de 1,5 million de dollars de recettes de cotisations en 2024-2025.
Dans un communiqué publié mardi, la Ranchers Rights Initiative a affirmé : « Pendant des années, les éleveurs indépendants ont été empêchés de siéger à la [Beef Commission] en raison du contrôle total des nominations exercé par la Stockmen's Association. La Législature du Dakota du Nord a rejeté de multiples tentatives de corriger et de réformer la loi. Aujourd'hui, cet obstacle est enfin tombé ».
Un avocat des plaignants, Robby Dube, a déclaré que cette décision signifie que la Beef Commission est désormais ouverte à l'ensemble de la filière et qu'elle ouvre la porte à 20 autres commissions d'État appliquant le même processus de sélection.
« Si vous avez été exclu parce que vous n'étiez pas prêt à payer les cotisations pour adhérer à une association professionnelle, vous avez désormais la possibilité de dire : “Écoutez, c'est illégal. Vous devez arrêter de faire cela” », a déclaré M. Dube.
M. Dube a expliqué que la loi maintient les sièges réservés à des segments précis de la filière, mais que désormais toute personne peut présenter une nomination pour ces sièges, et que le gouverneur peut choisir parmi toutes les nominations. Le pouvoir exécutif devra modifier son formulaire de nomination. La Législature n'est pas tenue d'agir, même si elle pourrait réfléchir aux moyens de rendre le processus de sélection plus démocratique, éventuellement par voie d'élection plutôt que de désignation, a-t-il ajouté.
La décision s'applique aux désignations futures. Le juge a précisé que rien dans sa décision « n'empêche le gouverneur d'accepter les recommandations de toute personne ou de tout groupe, y compris les associations citées ».
Le gouverneur Kelly Armstrong « respecte la décision du tribunal, qui accorde au bureau du gouverneur un pouvoir discrétionnaire supplémentaire pour désigner les membres de la Beef Commission », a déclaré son porte-parole Mike Nowatzki par courriel.
Le juge n'a pas donné entièrement raison aux plaignants. Ceux-ci soutenaient qu'une condition d'éligibilité — qui interdit aux commissaires d'obtenir un remboursement du checkoff au cours des trois dernières années — est punitive et discriminatoire. M. Lofgren a déclaré que la Législature peut fixer la durée de cette condition et les modalités du remboursement, et que les élus souhaiteraient rationnellement que ceux qui ont contribué au programme décident de la manière de dépenser l'argent.
La commission pourrait faire appel devant la Cour suprême de l'État.
