Le républicain Doug Goehring et le démocrate Vern Thompson ont débattu des droits de douane, des centres de données et de la crise agricole. Tous deux ont convenu que les producteurs traversent la pire crise depuis 40 ans et que les droits de douane de Trump aggravent le problème.
Le commissaire à l'Agriculture du Dakota du Nord, le républicain Doug Goehring, et son adversaire démocrate, Vern Thompson, ont débattu cette semaine des droits de douane, de la crise agricole et de la réglementation des centres de données. La rencontre, organisée par Rob Port et Chad Oban, du podcast Plain Talk, a aussi mis en évidence une différence de fond dans la façon dont les deux candidats conçoivent le rôle du gouvernement face au développement des centres de données et d'autres industries.
Tous deux ont convenu que les producteurs agricoles de l'État traversent la pire crise agricole depuis 40 ans et que les droits de douane imposés par le président Donald Trump font partie du problème.
Thompson a critiqué le silence du commissaire face aux politiques tarifaires. « Je n'ai pas de patience pour les gens qui restent assis, silencieux, en marge. Si c'était un démocrate qui avait fait ce qu'ils ont fait avec les droits de douane, ou qui était parti en guerre, je me lèverais et je dirais : “Vous avez tort” », a-t-il affirmé, ajoutant qu'il n'a pas entendu le commissaire défendre les personnes touchées.
Goehring, sans en imputer directement la responsabilité à Trump, a condamné les droits de douane et contredit l'un des arguments du président. « Les pays ne paient pas les droits de douane. C'est le consommateur qui les paie. Je l'ai dit et répété. Ce n'est rien d'autre qu'un impôt. C'est une forme d'impôt différente », a-t-il soutenu, ajoutant avoir « beaucoup de problèmes » avec cette politique. Il a néanmoins nuancé : « Nous ne sommes pas contents, mais ce sont les cartes que nous avons reçues. Nous allons donc essayer de surmonter cela. »
Sur les centres de données, Thompson — qui cherche à devenir le premier démocrate à remporter un poste à l'échelle de l'État au Dakota du Nord depuis la victoire de Heidi Heitkamp au Sénat en 2012 — a réclamé une réglementation de base au niveau de l'État, destinée à aider les administrations locales à instruire les permis de projets de plusieurs milliards de dollars. « L'État du Dakota du Nord a failli au peuple du Dakota du Nord dans cette industrie », a-t-il affirmé, soutenant que « les gens veulent un gouvernement qui travaille pour eux, pas contre eux ».
Goehring, en revanche, a estimé que les promoteurs doivent mieux expliquer la finalité de leurs installations, leurs besoins en infrastructures et les retombées pour les communautés, tout en défendant que le gouvernement ne doit pas s'immiscer dans les affaires du propriétaire privé qui souhaite mettre en valeur sa terre. « Respecter les droits de propriété privée des gens, cela signifie aussi que nous ne pouvons pas vous empêcher de faire certaines choses tant qu'elles sont légales », a-t-il dit.
Thompson a répondu que les droits des voisins et de la communauté doivent eux aussi être respectés, et que le contrôle local doit primer. « Une municipalité devrait avoir le droit de décider si elle veut du développement industriel chez elle, peu importe qui vend la terre », a-t-il souligné, avertissant que sans ce contrôle, on perd « une partie du tissu qui a fait du Dakota du Nord l'État qu'il est ». Goehring a répliqué qu'il n'était pas partisan des attitudes « NIMBY » (pas dans mon jardin), tout en reconnaissant qu'un zonage « raisonnable et responsable » était possible.
Les candidats ont aussi divergé sur le degré d'activisme que doit avoir un commissaire à l'Agriculture. Thompson a reproché à Goehring et à d'autres responsables de l'État de ne pas défendre suffisamment la cause. « Personne ne veut sortir de son couloir. Personne ne veut plaider. Personne ne veut travailler ensemble. C'est pourtant comme ça que l'on règle les problèmes : en travaillant ensemble », a-t-il soutenu.
Goehring a défendu l'idée que le rôle du pouvoir exécutif est « d'exécuter, de mettre en œuvre et de faire appliquer », et qu'il revient à la Législature de fixer les politiques dans la plupart des cas. « On va vous rogner les ailes. La Législature est très claire sur l'autorité dont vous disposez et sur ce que vous pouvez faire », a-t-il expliqué, décrivant son travail comme une gestion en coulisses avec différents acteurs du gouvernement. Il a assuré être en discussions avec la Banque du Dakota du Nord et le département du Commerce pour bâtir un cadre d'incitations aux engrais.
Thompson, qui a proposé de destiner le gaz naturel prévu pour les centres de données à des usines d'engrais afin de réduire les coûts des intrants des agriculteurs, a rejeté cette approche. « Je suis désolé, commissaire, mais vous et l'État du Dakota du Nord avez failli au peuple. Je vais être sur le terrain, à plaider et à parler aux gens, et je vais utiliser la tribune que vous n'avez pas utilisée sur ce sujet », a-t-il dit.
Face à ces remises en question, Goehring a passé en revue son bilan : il a travaillé avec le gouverneur pour autoriser le gazole coloré en rouge sur les routes de l'État et a participé au programme de prêts de soutien agricole de la Banque du Dakota du Nord, porté à 500 millions de dollars. Il a également indiqué avoir répondu aux droits de douane par des commentaires adressés aux agences agricoles fédérales et en tentant de promouvoir les produits agricoles du Dakota du Nord auprès de contacts commerciaux à l'étranger.
Thompson a douté que cela suffise. « Parler, c'est bien. C'est ce dont nous avons besoin. Communiquer. C'est formidable. Mais où est le plan ? Quel type de plan avez-vous pour le coût élevé des intrants au Dakota du Nord ? », a-t-il demandé.
Goehring, agriculteur de troisième génération qui occupe le poste depuis 2009 et a été élu quatre fois, s'est montré optimiste quant à l'avenir du secteur, qu'il a cultivé dans les années 1980 tout comme Thompson. « En définitive, nous sommes une nation bénie et chanceuse. Nous sommes la terre de l'abondance », a-t-il affirmé, citant la recherche, la technologie et le commerce comme voies pour soutenir les agriculteurs et les éleveurs. Thompson, pour sa part, dirige une entreprise de transport à Fargo, a été agriculteur et est un ancien législateur de l'État.
