En 2026-27, 54 % de l'huile de soja produite aux États-Unis sera destinée aux biocarburants, dépassant pour la première fois l'usage alimentaire. La filière prévoit de doubler ses exportations de tourteau, à 24 millions de tonnes par an, en dix ans.
La filière soja des États-Unis a atteint un point de bascule : en 2026-27, plus d'huile de soja sera destinée au carburant qu'à l'alimentation. Courtney Knupp, directrice générale de la United Soybean Board (USB), a indiqué que 54 % de l'huile produite par les usines de trituration serait consommée par le secteur des biocarburants, contre 48 % l'année précédente.
« C'est une demande sur laquelle les agriculteurs peuvent compter », a-t-elle déclaré lors d'un webinaire organisé par Agri-Pulse.
Les usines de biodiesel et de diesel renouvelable consomment aujourd'hui environ 1,2 milliard de bushels de soja, alors qu'elles en utilisaient moins de 100 millions il y a 20 ans. « C'est un marché qui n'a pas existé avant que les producteurs de soja n'y investissent les fonds de leur programme de promotion (check-off) », a affirmé Mme Knupp. « Voilà à quoi ressemble un pari calculé lorsqu'il porte ses fruits sur le prix à la ferme. »
Les prix du canola canadien sont étroitement liés à ceux de l'huile de soja américaine. L'USB prévoit que le soja propulsera bien plus que des camions d'ici cinq à dix ans. « Les six compagnies ferroviaires de classe 1 se sont engagées à élargir l'usage des biocarburants, et nous développons les marchés maritime, aéronautique, de la machinerie agricole et du chauffage résidentiel », a déclaré Mme Knupp.
Stephen Censky, directeur général de l'American Soybean Association, a soutenu que les bonnes politiques en matière de biocarburants sont en place et que cela « a changé la donne » sur les prix du soja. Cela a également entraîné une expansion « sans précédent » de 25 % de la trituration du soja au cours des cinq dernières années. « Et lorsqu'une nouvelle usine de trituration s'installe ou que la capacité de trituration est élargie, cela améliore la base pour les producteurs de soja », a-t-il souligné.
Censky a indiqué que l'essor du carburant d'aviation durable semble s'être essoufflé avec la baisse des incitations fiscales, et il a estimé que la meilleure opportunité à court terme se trouve dans le secteur maritime, où l'intérêt pour la décarbonation est marqué. Il a toutefois averti que des propositions qui discriminent les biocarburants d'origine agricole sont présentées à l'Organisation maritime internationale. « Nous travaillons à ce que cela se fasse correctement », a-t-il affirmé.
Mme Knupp a rappelé que les biocarburants ne sont pas le seul marché industriel de la culture : il existe plus de 1 000 produits à base de soja. DeWalt vend une huile biodégradable pour chaînes fabriquée à partir de soja dans plus de 1 300 magasins Home Depot, et près de 400 corps de pompiers de tout le pays utilisent une mousse anti-incendie à base de soja exempte de PFAS.
Le soja remplace les « produits chimiques éternels » dans le formaldéhyde, le contreplaqué et les pneus, et il est utilisé comme régénérateur et agent liant dans l'asphalte. SYNLawn a installé 100 millions de pieds carrés de gazon artificiel fabriqué à partir de soja, dont le tunnel des joueurs du Fenway Park et les bureaux de LinkedIn en Californie.
« Nous étendons l'huile de soja aux lubrifiants, aux revêtements, aux caoutchoucs et aux plastiques, et nous développons de nouveaux usages pour le tourteau, comme les adhésifs pour le bois », a déclaré Mme Knupp.
Jim Sutter, directeur général du U.S. Soybean Export Council (USSEC), a indiqué que le marché intérieur du soja progresse, mais que 54 % de la récolte est encore exportée. L'USSEC s'efforce de se concentrer sur les marchés qui comprennent et apprécient les attributs de qualité du soja américain.
L'Égypte est devenue un client important au cours des dix dernières années : les acheteurs y importent du soja entier, le transforment, utilisent l'huile sur le marché intérieur et vendent le tourteau comme aliment pour les poulets et les poissons. L'USSEC cherche désormais à reproduire ce succès commercial dans l'Algérie voisine.
Sutter a affirmé que les États-Unis devront doubler leurs exportations de tourteau, à 24 millions de tonnes par an, au cours des dix prochaines années en raison de l'expansion de la trituration, et il ne pense pas que cela posera problème, car la demande est abondante. Les Philippines sont le premier marché du tourteau de soja américain, et l'USSEC progresse dans des pays voisins comme l'Indonésie, la Thaïlande et le Vietnam.
La Chine est le géant du marché exportateur du soja et a récemment accepté d'acheter 25 millions de tonnes de soja américain par an jusqu'en 2028. Sutter considère que le pays respectera cet engagement, tout en avertissant que l'USSEC ne veut pas devenir excessivement dépendant de la Chine. « Nous ne voulons simplement pas avoir une part trop importante de ce marché », a-t-il dit. « Nous voulons aussi en garder suffisamment pour le reste du monde. »
