Le DNR de l'Iowa a signalé une baisse de 20 % de l'abondance relative du cerf de Virginie en 2026, le niveau le plus bas depuis 2013, tandis que les chasseurs entament la saison de l'arme à chargement par la bouche avec un temps plus froid et plus sec et des champs déjà récoltés.
Des températures plus fraîches et des champs déjà récoltés sont des conditions bienvenues pour les chasseurs de cerfs de l'Iowa, qui ont déjà entamé la saison ou s'apprêtent à partir chasser, selon le département des Ressources naturelles de l'Iowa (DNR).
Le DNR surveille les populations de cerfs et les données de chasse tout au long de l'année. Son comptage nocturne du printemps 2026, qui recense la faune après le coucher du soleil le long des routes rurales de tout l'État, a relevé la plus faible abondance relative de cerf de Virginie depuis plus de dix ans.
Jace Elliott, biologiste des cerfs de l'État pour le DNR, a indiqué que les résultats du comptage correspondent à ce que le département entend de la part des chasseurs à l'arc, dont la saison a débuté en début de mois. La saison précoce de l'arme à chargement par la bouche commence samedi.
« Les chasseurs à l'arc sont notre groupe de chasseurs le plus engagé, celui qui passe le plus de temps sur le terrain », a déclaré Elliott dans un communiqué du DNR. « Et ce que nous entendons de leur part ces dernières années, c'est qu'ils voient moins de cerfs dans une grande partie de l'État ».
Le comptage nocturne a montré que l'abondance relative de cerfs a chuté de 20 % par rapport à 2025 et a atteint la plus faible estimation depuis 2013. Les populations ont diminué dans toutes les régions de l'État, même si Elliott a dit qu'« il existe des éléments » indiquant que les populations de l'ouest de l'Iowa commencent à se rétablir.
À la suite de la baisse observée, le DNR a mis en place cette année une nouvelle zone régionale de chasse dans huit comtés de l'ouest de l'Iowa — Crawford, Ida, Lyon, O'Brien, Plymouth, Shelby, Sioux et Woodbury — avec des quotas limités de permis spécifiques à chaque comté et l'obligation de ne chasser que des animaux porteurs de bois. Tous les autres comtés sont considérés comme faisant partie de la zone A et ne sont pas soumis aux mêmes restrictions, bien qu'une restriction limitée aux mâles porteurs de bois s'applique dans certains comtés de la zone A pendant la première saison de chasse au fusil.
Le DNR a recommandé aux chasseurs de consulter le guide de chasse du département avant de rejoindre leurs postes.
Selon le comptage de 2026, les raisons de la baisse de l'abondance relative de cerfs « restent floues ». Bien que les cerfs demeurent exposés à la maladie hémorragique épizootique — souvent mortelle et propagée par de petits insectes —, la mortalité signalée pour ces maladies a été relativement faible en 2025. Le rapport a précisé que les taux de mortalité dus aux maladies hémorragiques avaient été plus élevés ces dernières années, alors même que l'abondance relative restait stable.
Le comptage a indiqué qu'il est possible que des conditions paysagères ou atmosphériques non prises en compte aient affecté le dénombrement, et a rappelé que des chiffres très bas avaient également été observés en 2012, avant de bondir l'année suivante à des taux « biologiquement improbables ».
La maladie du dépérissement chronique (CWD) continue de toucher les cerfs de l'Iowa et le DNR la suit avec l'aide des chasseurs, même si elle n'a pas été désignée comme la cause de la baisse des populations dans tout l'État. Selon les données du DNR, 192 cerfs dans 29 comtés ont été testés positifs à la CWD en 2025, les concentrations les plus fortes se situant dans l'est et le centre-sud de l'Iowa. Depuis le début de la saison 2026-2027, la base de données du DNR fait état de plus de 240 échantillons prélevés, mais aucun confirmé positif à la maladie, toujours mortelle pour les cerfs.
Lors de la saison 2025-2026, les chasseurs ont prélevé 101 919 cerfs, soit 1 % de plus que l'année précédente, selon le dernier rapport du programme cerfs du DNR. Alors que les prélèvements de la saison de chasse au fusil ont été inférieurs d'environ 5 % à ceux de l'année précédente, les chasseurs à l'arc en ont prélevé près de 4 % de plus. Les priorités de gestion du département pour la saison en cours sont de maintenir la population de cerfs dans la majeure partie de l'État et de l'augmenter dans l'ouest de l'Iowa.
Le DNR a indiqué que « Mère Nature n'a pas vraiment coopéré » avec les chasseurs à l'arc cet automne, en raison d'un temps plus chaud et de pluies de septembre proches des records. Elliott a déclaré que les chasseurs à l'arc, dont la première saison s'étend jusqu'au 4 décembre, « se réjouissent » des températures plus froides et d'une accalmie des pluies.
« En raison de toutes ces pluies, la nourriture naturelle a été très abondante cette année et les cerfs semblent rester dans les bois, où ils disposent d'une couverture végétale et d'aliments en abondance », a expliqué Elliott.
Les conditions plus sèches des deux dernières semaines ont permis aux agriculteurs d'avancer dans les récoltes, ce qu'Elliott considère également comme bénéfique pour les chasseurs. « Les cerfs restent dispersés, mais cela peut changer à mesure que les cultures sont rentrées et que les températures baissent », a-t-il ajouté.
