Le prix de la viande bovine aux États-Unis a augmenté de près de 70 % depuis 2020 et le cheptel national est tombé à son niveau le plus bas depuis 1951. Tyson prévoit des pertes pouvant atteindre 775 millions de dollars dans son activité de viande bovine.
Depuis 2020, le prix de la viande bovine dans les commerces des États-Unis a bondi d'environ 70 %, soit plus du double du taux d'inflation général. Les consommateurs sont mécontents et le président Donald Trump pointe du doigt les intermédiaires : les abattoirs qui achètent le bétail aux éleveurs et le transforment en viande sont, selon ses mots, « un monopole néfaste », a-t-il déclaré le mois dernier sur Truth Social.
L'industrie est concentrée : à peine quatre entreprises — Tyson Foods, Cargill, JBS et National Beef — abattent 85 % du bétail des États-Unis. Les autorités chargées de la lutte contre les monopoles surveillent cet oligopole depuis longtemps. Tyson, Cargill et JBS ont conclu des accords pour régler des plaintes qui les accusaient d'avoir fixé les prix entre 2014 et 2022, même si toutes ont nié avoir commis des irrégularités.
Malgré les prix record de la viande bovine, les « grands transformateurs » ne prospèrent pas. Les actions de Tyson, la plus grande de ces entreprises, ont chuté de 40 % depuis 2021 et de 7 % depuis qu'elle a revu à la baisse sa prévision de bénéfices le 3 septembre. La société s'attend à ce que son activité de viande bovine, qui représente 40 % de son chiffre d'affaires, enregistre cette année des pertes allant jusqu'à 775 millions de dollars. Les difficultés de cette division ont fait chuter la marge opérationnelle globale de l'entreprise de 8,5 % en 2021 à 2,6 %. JBS, d'origine brésilienne, a indiqué que son activité en Amérique du Nord avait perdu 427 millions de dollars au premier semestre 2026.
Joshua Specht, auteur de Red Meat Republic, explique que « la viande bovine est une industrie sujette aux cycles de hausse et de baisse, en partie parce qu'elle est à la merci des cycles biologiques ». En général, une phase de repli commence par une sécheresse, qui fait grimper le coût de l'alimentation et pousse les éleveurs à réduire leur cheptel. Lorsque le bétail se raréfie, les prix montent et les producteurs sont incités à reconstituer leurs cheptels ; comme il faut environ cinq ans pour les reconstruire, un cycle typique de l'industrie dure à peu près une décennie.
Ce cycle explique en grande partie les difficultés actuelles des abattoirs. Dès 2014, plusieurs années de sécheresse avaient déjà contraint les éleveurs américains à réduire leurs cheptels et le bétail a commencé à se raréfier. « Lorsque les prix ont atteint leur maximum, tous les éleveurs se sont lancés et ont commencé à augmenter leurs cheptels le plus vite possible, et ils ont pratiquement fait s'effondrer le marché en très peu de temps », affirme Alexia Howard, analyste chez le courtier Bernstein. Pour l'instant, aucun signe de reconstitution : « Tout le monde a cette mentalité qu'une fois qu'on s'est brûlé, on ne se brûle pas deux fois », ajoute Howard.
Depuis 2020, le cheptel américain a diminué de près d'un dixième, pour atteindre son niveau le plus bas depuis 1951, tandis que le prix d'un bouvillon a augmenté de 120 %. Ainsi, les abattoirs paient plus que jamais pour approvisionner leurs usines d'abattage, mais les prix de détail n'ont pas suivi cette hausse. À mesure que la viande bovine renchérissait, les consommateurs se sont tournés vers le poulet, dont le prix est resté stable en termes réels, c'est-à-dire une fois l'inflation déduite.
Pour réduire les coûts, les abattoirs taillent dans leurs opérations. En août, Tyson a fermé des usines dans l'Illinois et dans l'Utah, supprimant environ 3 200 emplois et près de 15 % de sa capacité de transformation de viande bovine. Cette année, Cargill a fermé une usine dans le Wisconsin et JBS a fermé des installations en Pennsylvanie et dans le Tennessee, avec la perte de 2 000 emplois.
Les pertes vont se poursuivre — et la viande bovine restera chère — jusqu'à ce que les éleveurs reconstituent leurs cheptels. Le 31 août, le secrétaire à l'Agriculture a annoncé l'initiative Ranchers First, qui aide les producteurs à contourner les intermédiaires en transformant leur propre viande et apporte un soutien financier aux petits abattoirs. Toutefois, David Anderson, de l'université Texas A&M, avertit qu'elle n'aura pas d'impact significatif sur les prix : « Les chiffres seraient si petits… qu'ils ne changeraient absolument rien au marché dans son ensemble ». Les consommateurs américains qui espèrent un répit devront peut-être attendre que les vaches rentrent à la maison.
