Gustavo Piloni, fondateur de FAMA, avertit que la crise agrumicole actuelle est pire que celle d'il y a quatre décennies : le plus grand exportateur argentin d'agrumes doux est passé d'environ 35 000 tonnes à près de 10 000.
Gustavo Piloni, producteur du sud de Corrientes et l'un des fondateurs de FAMA — le plus grand exportateur d'agrumes doux d'Argentine —, affirme que la crise que traverse aujourd'hui l'agrumiculture est encore plus compliquée que celle qui, au début des années 80, a poussé un groupe de producteurs à créer l'entreprise.
L'origine de FAMA remonte à des réunions autour de caisses dans un entrepôt, lorsque des producteurs du nord-est d'Entre Ríos et du sud de Corrientes discutaient de ce qu'ils allaient faire des fruits qui commenceraient à sortir des nouvelles plantations. « Passer du statut de petit producteur, tourné vers le marché intérieur, avec de petites structures de marché domestique, à la conception d'une logistique d'exportation, c'est vraiment complexe », a rappelé Piloni.
Quatre décennies plus tard, l'infrastructure de l'entreprise reste dimensionnée pour une autre échelle : FAMA, qui expédiait entre 34 000 et 35 000 tonnes à l'exportation, ne travaille plus aujourd'hui qu'avec environ 10 000 tonnes. La baisse accompagne la tendance régionale : le président des exportateurs d'agrumes du NEA, Enrique Yelin, situe les expéditions d'oranges et de mandarines à 50 000 tonnes, contre 170 000 par le passé.
Pour Piloni, ce recul ne s'explique pas par une quelconque inertie des producteurs : des variétés ont été incorporées, la technologie est arrivée dans les vergers, des investissements ont été réalisés dans l'emballage et les producteurs se sont adaptés aux exigences sanitaires des acheteurs. Le problème, c'est que pendant que l'agrumiculture locale faisait ses devoirs, le monde, lui aussi, a changé.
Il y a quelques décennies, les fruits de l'hémisphère sud disposaient d'une fenêtre d'environ sept mois pour approvisionner les marchés du Nord. Avec l'apparition de nouvelles variétés et la croissance d'autres pays producteurs, cet avantage s'est réduit à quatre ou cinq mois, l'Afrique du Sud s'imposant comme le grand concurrent des exportateurs locaux.
Dans l'Union européenne, les mandarines argentines sont soumises à un droit de douane de 16 %, alors que des concurrents de l'hémisphère sud bénéficient de préférences commerciales. « Nous sommes en concurrence avec des pays de l'hémisphère sud, l'Afrique du Sud, le Chili, le Pérou, qui ont des accords de libre-échange », a expliqué Piloni, qui a rappelé qu'il y a quelques années les agrumes argentins obtenaient une position privilégiée dans les supermarchés européens, aujourd'hui largement occupée par l'Afrique du Sud.
À la perte de compétitivité commerciale s'ajoute la dégradation logistique. Moins l'Argentine exporte, moins elle est attractive pour les compagnies maritimes, avec pour conséquence une perte de fréquences et de connexions. « L'Argentine a décroché commercialement du globe », a-t-il tranché.
L'impact est concret : un navire qui rejoignait autrefois Rotterdam en une vingtaine de jours met aujourd'hui normalement près de 30 jours, en raison des escales qui s'accumulent. Pour des destinations plus lointaines, le problème peut purement et simplement fermer des marchés : rejoindre Vladivostok, à l'extrémité orientale de la Russie, demandait entre 48 et 52 jours, et le transit peut désormais approcher les 90, un détail crucial pour un fruit frais.
Piloni ne dissocie pas non plus la perte de compétitivité des problèmes internes : coûts, difficultés à investir et marché intérieur en repli. Une nouvelle plantation a besoin de sept ou huit ans pour atteindre une récolte commerciale capable de commencer à amortir l'investissement. « Il est très difficile d'introduire de la technologie dans la culture et de la technologie dans ce qu'on appelle le packing », a-t-il affirmé.
Dans le même temps, il a reconnu que la correction des déséquilibres économiques ne pouvait se faire sans coûts. « Nous comprenons tous que ce passage d'un pays d'imprévisibilité, vivant d'emprunts avec des taux d'inflation élevés, n'était pas soutenable. Et ce passage n'est pas gratuit », a-t-il soutenu. Le défi, a-t-il souligné, est de tenir pendant cette transition sans détruire des structures productives difficiles à reconstruire : « Nous n'allons en aucun cas laisser mourir. La question est de pouvoir tenir jusqu'à ce que nous puissions éventuellement disposer de règles du jeu un peu plus claires ».
Malgré ce diagnostic, Piloni n'a pas abandonné l'obsession exportatrice née il y a plus de 40 ans, sur des caisses. Les associés de FAMA avancent sur un accord avec l'État d'Israël afin d'incorporer de nouvelles variétés d'agrumes développées dans ce pays ; l'une d'elles, issue d'un croisement entre pamplemousse et mandarine, est suivie par l'entreprise depuis plus de dix ans. « Malheureusement, nous continuons de miser. À un moment donné, ce pays devra bien inverser la tendance », a conclu le producteur correntin.
