Les pluies d'El Niño ouvrent une opportunité pour les drones agricoles, dont la surface traitée est passée de 50 000 à plus de 2 millions d'hectares en deux ans. Les spécialistes de Bidcom Agro avertissent que faire voler un drone ne revient pas à bien appliquer.
Les projections climatiques concordent : le centre-nord du pays, où se concentre l'essentiel de la production agricole, sera ces prochains mois l'épicentre des pluies abondantes associées à El Niño, qui s'intensifie à l'approche de la dernière partie de l'année. Cette disponibilité en eau améliore les estimations de rendement, mais soulève des interrogations sur le travail avec les machines et sur les fenêtres de tir pour le réaliser : ce sont des conditions qui semblent propices à l'utilisation de drones agricoles, tant pour les applications que pour les semis à la volée dans les zones où l'accès par voie terrestre est difficile.
L'adoption de cette technologie progresse à un rythme exponentiel. Le nombre d'hectares traités par drones est passé de 50 000 à plus de 2 millions en deux ans et, de 2023 à ce jour, on estime que les aéronefs en opération ont été multipliés par 30 : d'environ 100 appareils à près de 3 000.
Dans une campagne de grandes cultures comptant peu de fenêtres exemptes de pluies, le secteur anticipe des difficultés de portance du sol dans la parcelle. Sans portance, un pulvérisateur terrestre ne pourra probablement pas entrer à temps ni travailler sans risque de laisser des ornières ou de compacter le sol. C'est là que les drones révèlent leurs atouts, non pour remplacer les machines conventionnelles, mais comme complément au moment nécessaire. « Si je ne peux pas entrer et que je n'applique pas, les adventices continuent de pousser. Une adventice adulte est bien plus résistante et tolérante qu'une jeune. C'est pourquoi entrer et appliquer au bon moment représente aussi une économie, car cela influe directement sur l'efficacité du contrôle et sur l'efficience de l'application », a affirmé l'ingénieur agronome Matías Fernández Koller, responsable de la Recherche et du Développement chez Bidcom Agro.
Toutefois, chez Bidcom Agro — représentant officiel de DJI Agras dans le pays —, l'on avertit que « pouvoir entrer dans la parcelle ne garantit pas à soi seul une bonne application ». Le drone travaille avec des mélanges différents de ceux des appareils terrestres, plus concentrés et en moindre quantité de litres, et à des distances différentes : au lieu d'intervenir à un mètre du sol, il le fait à trois ou quatre mètres.
Pour Fernández Koller, faire voler l'appareil est la partie relativement simple : « C'est relativement simple parce qu'il s'agit d'un robot autonome. On lui indique quelle est la parcelle, on génère le plan de vol, il démarre et revient seul. L'important, c'est de se former aux paramètres d'application et de comprendre comment l'utiliser correctement ». Et d'ajouter : « La qualité d'application avec un drone est plus délicate ».
Chez l'entreprise, l'on insiste sur cette approche globale : « Pour travailler efficacement, il faut prévoir l'approvisionnement en eau, la préparation et l'agitation de la bouillie, la recharge des batteries et la logistique. Le drone doit être pensé comme une partie d'un système d'application ». À cette fin, l'entreprise propose son propre cycle de formation, connu sous le nom de « DJI Academy ». Dans un secteur en forte croissance, les ventes de drones se répartissent aujourd'hui dans des proportions similaires entre producteurs et entrepreneurs de travaux agricoles, pour des échelles et des usages différents.
