L'industrie canadienne des aliments et des boissons contribue à hauteur de 35 100 millions de dollars au PIB et assure qu'elle pourrait atteindre 56 200 millions en 2035 avec davantage d'investissement, moins de réglementation redondante et des programmes d'immigration adaptés à ses besoins de main-d'œuvre.
L'industrie canadienne des aliments et des boissons, qui contribue aujourd'hui à hauteur de 35 100 millions de dollars au PIB national, assure qu'elle pourrait porter ce chiffre à 56 200 millions en 2035 si elle dispose des conditions adéquates en matière d'investissement, de réglementation et de main-d'œuvre. Le secteur a progressé de 1,4 % par an entre 2011 et 2018, mais a stagné entre 2019 et 2025 en raison de l'incertitude commerciale, de la hausse des coûts des intrants et de la pandémie.
Sylvain Charlebois, directeur de l'Agri-Food Analytics Lab de l'Université Dalhousie, estime que la situation est encore pire : il évalue à 5,8 % la chute de la productivité du secteur au cours des 18 derniers mois. « Ce n'est pas seulement qu'elle est à plat, elle est bien moins productive », a-t-il déclaré. À l'inverse, il a souligné que la productivité du secteur alimentaire américain s'améliore rapidement depuis le retour du président Donald Trump à la Maison-Blanche.
Les fabricants canadiens d'aliments et de boissons achètent près de la moitié de la production agricole annuelle du pays. La Stratégie nationale de sécurité alimentaire du gouvernement fédéral a fixé un objectif de croissance annuelle du PIB de 2,75 % dans le secteur de la transformation alimentaire entre 2027 et 2035.
Kristina Farrell, directrice générale de Food and Beverage Canada, a expliqué que ses entreprises membres ont des projets de construction d'usines, d'agrandissement d'installations existantes et d'ajout de lignes de production, mais qu'elles font face à trop d'incertitude sur les marchés. Le secteur a récemment demandé un fonds fédéral pour la transformation nationale de 2 000 millions de dollars, mais a obtenu un Fonds de réponse stratégique de 500 millions, ensuite réduit à 350 millions dans la Stratégie nationale de sécurité alimentaire.
« D'après ce que nous comprenons, ce fonds a déjà été largement sursouscrit, même lors de son premier appel à projets », a affirmé Mme Farrell. « Cela montre que les entreprises veulent réaliser ces investissements. » M. Charlebois a rappelé qu'en septembre, le gouvernement a annoncé un fonds Agri-Food Project Finance de 1 000 millions de dollars pour soutenir des projets visant à accroître la capacité de transformation, et que les fabricants peuvent se prévaloir de la nouvelle déduction fiscale du gouvernement du Canada, la Productivity Mega Deduction, pour amortir les biens en immobilisation admissibles et les dépenses de développement.
En matière de réglementation, Mme Farrell a indiqué qu'il existe un bon processus pour recenser et élaborer de nouvelles normes de santé et de sécurité alimentaires. « Nous n'avons pas de processus aussi bon pour recenser les réglementations qui sont obsolètes, qui n'apportent plus de valeur, qui sont redondantes et qui ne suivent pas le rythme des juridictions internationales », a-t-elle soutenu.
L'industrie estime par exemple que le registre fédéral des plastiques est redondant, des exigences provinciales de déclaration existant déjà. Mme Farrell a indiqué que certaines entreprises de transformation ont recensé une liste de 100 réglementations redondantes qui touchent leurs activités et génèrent des centaines de millions de dollars de coûts inutiles. M. Charlebois a abondé dans le même sens : « C'est probablement le point le plus important, car avec trop de bureaucratie, il est difficile de bâtir un secteur efficace et productif. »
Le président du Conseil du Trésor, Shafqat Ali, a récemment annoncé une nouvelle directive du Cabinet obligeant les ministères à réduire le coût de la réglementation de 2 dollars pour chaque dollar ajouté. La mesure entrera en vigueur le 31 décembre 2026 et durera trois ans.
« Il est difficile pour les entreprises de parler de leurs projets de croissance si elles ne savent pas si elles auront suffisamment de travailleurs », a déclaré Mme Farrell. Les fabricants dépendent largement de travailleurs étrangers, mais les programmes d'immigration actuels ne correspondent pas à leurs besoins : le Programme des travailleurs agricoles saisonniers ne reconnaît pas le caractère permanent des emplois du secteur, et plus de 20 % de la main-d'œuvre de nombreuses entreprises est composée de travailleurs étrangers sans voie d'accès à la résidence permanente. L'annulation du programme pilote Agri-Food, la baisse des niveaux d'immigration et la réduction du Programme des candidats des provinces aggravent la pénurie.
Face au problème de main-d'œuvre, M. Charlebois a proposé une autre voie : « On peut y répondre par l'automatisation et la robotique, et c'est exactement ce qui se passe aux États-Unis. »
Le rapport de l'Institut canadien des politiques agroalimentaires (CAPI), commandé par Food and Beverage Canada, a tracé cinq scénarios de croissance réelle du PIB du secteur. Les résultats vont d'une approche de continuité, avec un PIB de 41 200 millions de dollars d'ici 2035, jusqu'au meilleur scénario, avec une croissance de 4,8 % par an qui permettrait d'atteindre 56 200 millions en 2035. Ce scénario combine une réforme réglementaire d'envergure avec un niveau élevé d'investissement et de financement du gouvernement.
Mme Farrell juge le meilleur scénario réalisable si l'industrie parvient à faire avancer sa liste de demandes, et espère recevoir de bonnes nouvelles dans le budget du 5 novembre. « Nous sommes plutôt optimistes, mais il faudra attendre et voir », a-t-elle dit.
Selon le rapport du CAPI, le financement fédéral représente 5 % de la contribution annuelle du secteur au PIB, contre 13,4 % pour le secteur des minéraux critiques, 22,4 % pour l'aérospatiale et 19,7 % pour l'automobile et les pièces automobiles. Mme Farrell reconnaît qu'il est compréhensible que ces secteurs reçoivent une aide supplémentaire en raison des droits de douane auxquels ils font face sur le marché américain, mais elle rappelle que l'industrie des aliments et des boissons est la plus grande activité manufacturière du Canada, avec plus de 9 000 entreprises et plus de 318 000 emplois directs. « Si l'objectif est de renforcer la capacité industrielle du Canada et notre résilience économique, passer à côté de la fabrication d'aliments et de boissons n'a pas beaucoup de sens », a-t-elle conclu.
