Une étude du Centre commun de recherche conclut que les digestats agricoles pourraient remplacer partiellement les engrais minéraux, en particulier dans les zones d'élevage, après une hausse de 40 % des prix de l'azote entre décembre 2025 et avril 2026.
Les digestats agricoles — résidus qui subsistent après la digestion anaérobie de matières organiques telles que les lisiers, les cultures ou les restes alimentaires — sont riches en éléments nutritifs pour le sol et les plantes et pourraient remplacer partiellement les engrais minéraux dans l'Union européenne, en particulier dans les zones à forte concentration d'élevage. Telle est la conclusion d'une nouvelle étude du Centre commun de recherche (JRC) de la Commission européenne, réalisée avec un groupe d'experts internationaux.
La crise au Moyen-Orient a bouleversé les marchés mondiaux des engrais et fait flamber les prix de l'énergie et des engrais, avec un impact direct sur la rentabilité et la compétitivité des exploitations. Entre décembre 2025 et avril 2026, les prix des engrais azotés dans l'UE ont encore augmenté de 40 %, alors que les coûts étaient déjà supérieurs de 62 % à ceux de 2020. La région du Golfe concentre 43 % des exportations mondiales d'urée et 27 % de celles d'ammoniac, ce qui expose les agriculteurs européens aux ruptures d'approvisionnement.
L'étude — intitulée « Aperçu des considérations clés pour l'application sûre des digestats agricoles comme matières fertilisantes dans diverses conditions » — conclut que les digestats, en particulier certaines fractions liquides obtenues par centrifugation, offrent une voie viable pour remplacer partiellement les engrais minéraux sans compromettre la productivité agricole ni les garanties environnementales. Les digestats à faible rapport carbone-azote et à forte teneur en azote minéral présentent un comportement agronomique similaire à celui des engrais synthétiques.
Le JRC avertit que les risques environnementaux, notamment les émissions d'ammoniac et la lixiviation des nitrates, doivent être gérés au moyen d'une sélection appropriée des matières premières, des technologies de traitement et des pratiques de stockage, ainsi que d'une application précise au champ.
Les conclusions étayent le Plan d'action sur les engrais publié en mai 2026, dans lequel la Commission indiquait qu'elle examinerait si les digestats actuellement exclus des critères RENURE (azote récupéré à partir des lisiers), en particulier les fractions liquides, pourraient être inclus dans son champ d'application. Le cas échéant, jusqu'à 80 kg N/ha/an pourraient s'ajouter au plafond standard de 170 kg N/ha/an applicable aux effluents d'élevage traditionnels dans les zones vulnérables aux nitrates.
Le JRC a souligné que la Stratégie de l'UE pour l'élevage (juillet 2026) renforçait l'urgence de cette voie. L'évaluation de la directive Nitrates (juillet 2026) a conclu que cette directive est compatible avec l'expansion de la production de biogaz dans l'UE, ce qui ouvre une possibilité de circularité accrue dans l'utilisation des digestats comme engrais organiques. De son côté, la Stratégie de l'UE en matière de bioéconomie (novembre 2025) reconnaît les biofertilisants comme un marché de premier plan doté d'un fort potentiel de croissance économique et d'avantages environnementaux.
Les garanties — notamment les mesures visant à éviter la volatilisation de l'ammoniac, les contrôles des contaminants et les limites d'épandage du phosphore — maintiendraient cette utilisation élargie compatible avec la directive Nitrates et avec le reste de la législation environnementale et sanitaire de l'UE. Selon le JRC, une reconnaissance plus large des digestats en tant qu'engrais similaires aux RENURE réduirait la dépendance de l'UE aux éléments nutritifs minéraux importés, abaisserait les coûts agricoles dans les régions d'élevage intensif et soutiendrait les objectifs d'économie circulaire, rendant l'agriculture européenne plus résiliente à la volatilité des marchés mondiaux.
