Em 2026-27, 54% do óleo de soja produzido nos EUA irá para biocombustíveis, superando pela primeira vez o uso alimentar. O setor prevê dobrar suas exportações de farelo para 24 milhões de toneladas anuais em dez anos.
O setor sojícola dos Estados Unidos alcançou um ponto de inflexão: em 2026-27 será destinado mais óleo de soja a combustível do que a alimento. Courtney Knupp, diretora executiva da United Soybean Board (USB), destacou que 54% do óleo produzido pelas plantas de esmagamento será consumido pelo setor de biocombustíveis, contra 48% no ano anterior.
“Essa é uma demanda com a qual os agricultores podem contar”, disse durante um seminário web organizado pela Agri-Pulse.
As plantas de biodiesel e diesel renovável consomem hoje cerca de 1,2 bilhão de bushels de soja, quando há 20 anos usavam menos de 100 milhões. “É um mercado que não existiu até que os produtores de soja investissem nele os recursos do seu programa de promoção (check-off)”, afirmou Knupp. “É assim que se vê uma aposta calculada quando dá frutos no preço na porteira”.
Os preços da canola canadense estão estreitamente ligados aos do óleo de soja americano. A USB prevê que a soja impulsione muito mais do que caminhões em um prazo de cinco a dez anos. “As seis ferrovias de classe 1 se comprometeram a ampliar o uso de biocombustíveis, e estamos fazendo crescer os mercados marítimo, de aviação, de máquinas agrícolas e de aquecimento residencial”, disse Knupp.
Stephen Censky, diretor executivo da American Soybean Association, sustentou que as políticas corretas em matéria de biocombustíveis estão vigentes e que isso “tem mexido o ponteiro” nos preços da soja. Isso também resultou em uma expansão “sem precedentes” de 25% do esmagamento de soja nos últimos cinco anos. “E quando se instala uma nova planta de esmagamento ou se amplia a capacidade de esmagamento, isso melhora a base para os produtores de soja”, assinalou.
Censky indicou que o impulso ao combustível sustentável de aviação parece ter estagnado pela queda dos incentivos fiscais, e considerou que a melhor oportunidade de curto prazo está no setor marítimo, onde existe um interesse acentuado por descarbonizar. No entanto, alertou que na Organização Marítima Internacional estão sendo apresentadas propostas que discriminam os biocombustíveis de origem agrícola. “Estamos trabalhando para garantir que isso seja feito corretamente”, afirmou.
Knupp lembrou que os biocombustíveis não são o único mercado industrial da cultura: existem mais de 1.000 produtos à base de soja. A DeWalt vende um óleo biodegradável para correntes fabricado com soja em mais de 1.300 lojas da Home Depot, e cerca de 400 corpos de bombeiros de todo o país utilizam uma espuma de combate a incêndio de soja livre de PFAS.
A soja está substituindo os chamados “químicos eternos” em formaldeído, madeira compensada e pneus, e é usada como rejuvenecedor e agente aglutinante em asfalto. A SYNLawn instalou 100 milhões de pés quadrados de grama sintética fabricada com soja, incluindo o túnel dos jogadores do Fenway Park e os escritórios do LinkedIn na Califórnia.
“Estamos expandindo o óleo de soja para lubrificantes, revestimentos, borrachas e plásticos, e desenvolvendo novos usos para o farelo, como adesivos para madeira”, disse Knupp.
Jim Sutter, diretor executivo do U.S. Soybean Export Council (USSEC), destacou que o mercado interno da soja está crescendo, mas que 54% da safra ainda é exportada. O USSEC tenta se concentrar em mercados que compreendem e valorizam os atributos de qualidade da soja americana.
O Egito se tornou um cliente importante nos últimos dez anos: lá os compradores importam soja inteira, a processam, usam o óleo no mercado interno e vendem o farelo como alimento para frangos e peixes. O USSEC busca agora replicar esse sucesso comercial na vizinha Argélia.
Sutter afirmou que os Estados Unidos deverão dobrar suas exportações de farelo para 24 milhões de toneladas anuais nos próximos dez anos devido à expansão do esmagamento, e não acredita que isso seja um problema porque há demanda abundante. As Filipinas são o principal mercado do farelo de soja americano, e o USSEC está avançando em países vizinhos como Indonésia, Tailândia e Vietnã.
A China é o gigante do mercado exportador de soja e concordou recentemente em comprar 25 milhões de toneladas de soja americana por ano até 2028. Sutter considera que o país cumprirá esse compromisso, embora tenha alertado que o USSEC não quer se tornar excessivamente dependente da China. “Simplesmente não queremos ter demais desse mercado”, disse. “Também queremos ter o suficiente para o resto do mundo”.
