O preço da carne bovina nos Estados Unidos subiu cerca de 70% desde 2020 e o rebanho nacional caiu ao seu nível mais baixo desde 1951. A Tyson prevê perdas de até 775 milhões de dólares em seu negócio de carne bovina.
Desde 2020, o preço da carne bovina no comércio dos Estados Unidos disparou cerca de 70%, mais que o dobro da taxa geral de inflação. Os consumidores estão insatisfeitos e o presidente Donald Trump aponta para os intermediários: os frigoríficos que compram o gado dos produtores e o transformam em carne são, nas suas palavras, “um monopólio nefasto”, conforme declarou no mês passado no Truth Social.
A indústria está concentrada: apenas quatro empresas — Tyson Foods, Cargill, JBS e National Beef — abatem 85% do gado dos Estados Unidos. As autoridades encarregadas de combater os monopólios têm esse oligopólio na mira há tempos. Tyson, Cargill e JBS chegaram a acordos para resolver ações judiciais nas quais eram acusadas de ter fixado preços entre 2014 e 2022, embora todas tenham negado irregularidades.
Apesar dos preços recordes da carne bovina, os “Grandes Processadores” não prosperam. As ações da Tyson, a maior dessas empresas, despencaram 40% desde 2021 e 7% desde que reduziu sua previsão de lucros em 3 de setembro. A companhia espera que seu negócio de carne bovina, que representa 40% de sua receita, registre este ano perdas de até 775 milhões de dólares. Os problemas dessa divisão arrastaram a margem operacional geral da empresa de 8,5% em 2021 para 2,6%. A JBS, de origem brasileira, informou que seu negócio na América do Norte perdeu 427 milhões de dólares no primeiro semestre de 2026.
Joshua Specht, autor de Red Meat Republic, explica que “a carne bovina é uma indústria de altos e baixos, em parte porque está à mercê dos ciclos biológicos”. Em geral, uma fase de queda começa com uma seca, que eleva o custo da alimentação e leva os pecuaristas a reduzir seus rebanhos. Quando o gado escasseia, os preços sobem e os produtores se veem incentivados a voltar a aumentar seus rebanhos; como são necessários cerca de cinco anos para reconstruí-los, um ciclo típico da indústria dura aproximadamente uma década.
Esse ciclo explica em grande medida os problemas atuais dos frigoríficos. Por volta de 2014, vários anos de seca já tinham obrigado os pecuaristas norte-americanos a reduzir seus rebanhos e o gado começou a escassear. “Quando os preços atingiram o máximo, todos os pecuaristas se lançaram e começaram a aumentar seus rebanhos o mais rápido possível, e basicamente fizeram o mercado entrar em colapso em um período muito curto”, afirma Alexia Howard, analista da corretora Bernstein. Até agora não há sinais de reconstrução: “Todos têm essa mentalidade de que, uma vez que você se queimou, não se queima duas vezes”, acrescenta Howard.
Desde 2020, o rebanho norte-americano diminuiu quase um décimo, até alcançar seu nível mais baixo desde 1951, enquanto o preço do boi subiu 120%. Assim, os frigoríficos pagam mais do que nunca para abastecer suas plantas de abate, mas os preços no varejo não acompanharam esse aumento. À medida que a carne bovina ficou mais cara, os consumidores migraram para o frango, cujo preço se manteve estável em termos reais, ou seja, uma vez descontada a inflação.
Para reduzir custos, os frigoríficos estão cortando suas operações. Em agosto, a Tyson fechou plantas em Illinois e Utah, eliminando cerca de 3.200 postos de trabalho e aproximadamente 15% de sua capacidade de processamento de carne bovina. Este ano, a Cargill fechou uma planta em Wisconsin e a JBS fechou instalações na Pensilvânia e no Tennessee, com a perda de 2.000 empregos.
As perdas continuarão — e a carne bovina seguirá cara — até que os pecuaristas reconstruam seus rebanhos. Em 31 de agosto, o secretário de Agricultura anunciou a iniciativa Ranchers First, que facilita aos produtores contornar os intermediários por meio do processamento de sua própria carne e oferece apoio financeiro a pequenos frigoríficos. No entanto, David Anderson, da Universidade Texas A&M, adverte que ela não terá impacto significativo sobre os preços: “Os números seriam tão pequenos… que não mudariam em nada o mercado como um todo”. Os consumidores norte-americanos que esperam algum alívio talvez tenham que esperar até que as vacas voltem para casa.
