Los consumidores de EE.UU. desconfían cada vez más de los alimentos promocionados como altos en proteína, pese al auge impulsado por los fármacos GLP-1. El 25% usa aplicaciones de escaneo para revisar etiquetas y un tercio cree que la industria exagera el contenido proteico.
Los consumidores estadounidenses se muestran cada vez más escépticos ante los alimentos que se anuncian como altos en proteína, en medio de un auge de estos productos impulsado por los fármacos para bajar de peso GLP-1, como Ozempic de Novo Nordisk y Mounjaro de Eli Lilly. Los usuarios de estos medicamentos buscan contrarrestar la pérdida muscular que pueden causar y afirman que gastarán un 11% más en alimentos ricos en proteína que antes de iniciar el tratamiento, según una encuesta de agosto de Boston Consulting Group citada por Reuters.
Pese a que los compradores buscan nuevas fuentes de proteína para su dieta, entrevistas de Reuters con consumidores y ejecutivos revelan un creciente escepticismo: algunos dudan de que los productos contengan tanta proteína como sugiere la publicidad, mientras que otros rechazan aquellos con tantos aditivos o azúcar que socavan su promesa saludable.
Un informe de NielsenIQ señaló este año que la industria de los snacks entró en su 'era de la rendición de cuentas': el 25% de los encuestados utiliza aplicaciones de escaneo para revisar el valor nutricional de los productos, frente a cerca del 17% del año anterior. 'La proteína ya no es un diferenciador', dijo Chris Costagli, investigador principal de marketing de NielsenIQ y coautor del informe.
Megan Gisela Bautista, empleada de una organización sin fines de lucro en Maryland que hace entrenamiento de fuerza, se decepcionó recientemente con el contenido proteico de un snack de cecina de pollo que promocionaba su alto aporte en una tipografía grande y colorida. 'Tendría que comerme cinco', dijo. 'Eso es malo para ti'. Zack Spears, de Dallas, revisa las etiquetas nutricionales con regularidad y ve videos de YouTube de un creador de contenido que analiza productos comercializados por su proteína. 'A medida que esta locura por la proteína estalla y las cosas se encarecen, quiero asegurarme de que lo que pongo en mi cuerpo sea saludable', afirmó.
Algunas marcas reconocen el mayor escrutinio. 'La proteína llegó para quedarse, pero la conversación debe evolucionar', dijo Susan Zaripheh, directora de investigación para Norteamérica de Danone. 'Los consumidores empiezan a mirar más allá del gramo y están más informados sobre los matices de la fuente de proteína y la densidad de nutrientes'. Durante el verano, la compañía francesa presentó una demanda por publicidad engañosa contra Chobani, acusándola de inflar sus declaraciones de proteína en las etiquetas al usar tamaños de porción no estándar; Chobani negó esas acusaciones y afirmó que su etiquetado es preciso y transparente.
Hormel Foods, conocida por productos ricos en proteína como Spam y carnes frías enlatadas, dijo que evita usar aditivos para elevar la proteína. 'Creemos que, a largo plazo, la gente no quiere demasiada ciencia en su comida', señaló Jason Levine, director de marketing de Hormel, en referencia a aditivos como 'proteína de suero, proteína de guisante o aislados de proteína diseñados científicamente'.
Reuters identificó varias marcas que anuncian su contenido de proteína con base en porciones más grandes que las usadas en las versiones regulares del mismo producto, incluidas pastas, avenas y granolas. Nature Valley, de General Mills, vende una versión de su granola suelta 'oats n honey' que anuncia 13 gramos de proteína con base en una porción de 2/3 de taza (65 gramos), más del doble de la porción de 1/4 de taza (27 gramos) que usa para su granola regular sin fortificar. General Mills consideró que la versión regular es un snack, mientras que la versión proteica puede consumirse como snack o como una comida de cereal más completa.
Para Jonathan Bonnet, profesor de Stanford y director médico del Ardmore Institute of Health, la relación proteína-calorías del producto indica una 'cantidad total de proteína muy baja', y un vaso de leche descremada aporta más proteína que esa porción de 2/3 de taza. Bonnet afirmó que últimamente más pacientes le piden orientación sobre su ingesta de proteína.
Pese al escepticismo, otras empresas amplían su oferta para atender la demanda. Circana informó en agosto que alrededor del 48% de los adultos estadounidenses busca añadir proteína a su dieta, 7 puntos más que el año anterior. La cadena de supermercados de descuento Aldi lanzará en octubre una nueva línea de panqueques proteicos de marca propia, mientras que Walmart venderá de noviembre a enero un café instantáneo con proteína de Folgers, de J.M. Smucker, en exclusiva. Globe Market Research estimó durante el verano que el mercado mundial de alimentos enriquecidos con proteína valió casi 58.000 millones de dólares el año pasado.
Algunos consumidores y dietistas señalan que la tendencia ha llevado a la gente a consumir más proteína de la que necesita. El informe de NielsenIQ indicó que un tercio de más de 1.000 encuestados cree que la industria está exagerando la proteína, y otro tercio considera que algunos productos tienen demasiada proteína. Dana Hunnes, profesora y dietista clínica de UCLA, sostiene que la persona promedio no necesita tanta proteína como promueve el marketing de la industria y advirtió que algunos productos comercializados por su proteína tienen demasiados ingredientes procesados para considerarse saludables. 'He visto el equivalente a una barra de chocolate' publicitando proteína, dijo. 'Solo porque tenga proteína no significa que sea algo que debas comer'.
