Sinograin instaló nueve silos inflables en dos provincias chinas, con capacidad de hasta 10.000 toneladas por unidad. Ofrecen mejor estanqueidad y aislamiento térmico que el hormigón, con un costo de construcción comparable.
A principios del siglo XX, los silos de hormigón se consolidaron como el estándar del almacenamiento de granos por su vida útil, durabilidad, bajo mantenimiento, paredes impermeables y resistencia a las inclemencias del tiempo. A mediados de ese siglo, los silos de acero galvanizado ganaron terreno como una alternativa más económica: resultaban más fáciles de ensamblar, requerían cimientos más sencillos y ofrecían mayor espacio con paredes más ligeras.
En el siglo XXI, mientras el acero sigue siendo el material más común, la empresa estatal china Grain Reserves Group Ltd. (Sinograin) comenzó en 2018 a desarrollar unidades de almacenamiento de grano “inflables”. Sinograin describió estas unidades como “una estructura de pared compuesta de tres capas que incluye una capa impermeable de membrana de polímero inflable de alta resistencia, una capa de aislamiento térmico de poliuretano y una capa de hormigón armado, que en conjunto forman, desde el exterior hacia el interior, un sistema de pared protectora integral”.
La primera unidad fue instalada en junio de 2022 y otras ocho se sumaron en los últimos cuatro años en dos provincias chinas. En una entrevista con World Grain, Yue Li, subdirectora general de Sinograin Chengdu Storage Research Institute Co., Ltd., identificó cinco ventajas clave de estas estructuras.
La capa exterior del silo está completamente revestida con una membrana de polímero inflable de alta resistencia, lo que garantiza una excelente estanqueidad. En enero de 2023, un organismo de ensayo profesional realizó tres pruebas de estanqueidad y obtuvo valores de vida media de 2.987, 4.312 y 3.485 segundos, respectivamente, superiores a los de un silo de hormigón tradicional. En operaciones de atmósfera controlada de CO₂, el consumo de dióxido de carbono por tonelada de grano se redujo en 0,432 kg.
En cuanto al aislamiento térmico, una comparación realizada en julio de 2023 mostró que el coeficiente de transferencia de calor de la pared del silo inflable era de 0,44 W/(m²·K), frente a 1,48 W/(m²·K) del silo de hormigón tradicional, lo que equivale a un rendimiento tres veces mejor. Entre mediados de marzo y mediados de junio, el aumento de la temperatura interna en los silos inflables fue aproximadamente 4 °C menor que en los silos de hormigón convencionales.
El cuerpo inflable está revestido por la capa impermeable y el techo presenta un diseño de cúpula, lo que asegura una impermeabilidad fiable a largo plazo. La estructura de lámina delgada en forma de cúpula mantiene el techo bajo tensión de compresión durante las cargas y aprovecha al máximo las propiedades de compresión del hormigón; en condiciones idénticas, ofrece mayor capacidad de carga que un techo de cono truncado, con menor tensión ante cargas sísmicas y de viento.
Sobre los costos, Yue Li afirmó: “El costo de construcción de un silo de grano inflable es comparable al de un silo de hormigón tradicional”. Agregó: “El costo de un silo de grano inflable es siete veces superior al de un silo de acero tradicional. Sin embargo, en China, los silos de acero se utilizan normalmente para el trasvase de grano, lo que hace que la comparación de costes con los silos de almacenamiento sea prácticamente inútil”.
Según explicó Yue Li, los silos inflables no se consideran sustitutos de los silos de acero o de hormigón, sino un complemento de alta tecnología. Si bien ofrecen ventajas en hermeticidad y ahorro energético para reservas estratégicas a largo plazo, requieren una base de hormigón y sistemas especializados de control de la presión del aire, lo que los hace menos prácticos para la rotación diaria rápida y descentralizada que manejan los silos de acero.
“Al igual que otros tipos de unidades de almacenamiento, los silos inflables emplean la misma metodología de almacenamiento de grano que los silos de hormigón tradicionales, incluyendo todos los procesos como la manipulación del grano, la limpieza y la eliminación de polvo, la refrigeración por aireación y el control del estado del grano”, afirmó.
Los silos inflables pueden personalizarse en tamaño y capacidad. “Actualmente, el silo individual más grande puede almacenar hasta 10.000 toneladas de grano”, dijo Yue Li. La capa interior de hormigón armado está diseñada para una vida útil de 50 años, mientras que la capa exterior de membrana polimérica tiene una vida útil prevista de 30 años. La cúpula es monolítica, sin juntas estructurales, y soporta vientos fuertes, lluvias torrenciales y nevadas.
“Los silos inflables demuestran una gran adaptabilidad a diversas condiciones geológicas y climáticas”, afirmó. La empresa trabaja en optimizar las técnicas de construcción, promover la estandarización y el desarrollo en serie, y acelerar modelos técnicos maduros, replicables y escalables. “En el futuro, en respuesta a las exigencias de un desarrollo ecológico y con bajas emisiones de carbono, la instalación de almacenes de grano seguirá ampliándose y promoviéndose”, concluyó.
