En 2026-27, el 54% del aceite de soja producido en EE.UU. irá a biocombustibles, superando por primera vez al uso alimentario. El sector prevé duplicar sus exportaciones de harina a 24 millones de toneladas anuales en diez años.
El sector sojero de Estados Unidos alcanzó un punto de inflexión: en 2026-27 se destinará más aceite de soja a combustible que a alimento. Courtney Knupp, directora ejecutiva de la United Soybean Board (USB), señaló que el 54% del aceite producido por las plantas de molienda será consumido por el sector de biocombustibles, frente al 48% del año anterior.
“Esa es una demanda con la que los agricultores pueden contar”, dijo durante un seminario web organizado por Agri-Pulse.
Las plantas de biodiésel y diésel renovable consumen hoy alrededor de 1.200 millones de bushels de soja, cuando hace 20 años usaban menos de 100 millones. “Es un mercado que no existió hasta que los productores de soja invirtieron en él los fondos de su programa de promoción (check-off)”, afirmó Knupp. “Así se ve una apuesta calculada cuando rinde frutos en el precio a pie de finca”.
Los precios de la canola canadiense están estrechamente ligados a los del aceite de soja estadounidense. La USB prevé que la soja impulse mucho más que camiones en un plazo de cinco a diez años. “Los seis ferrocarriles de clase uno se comprometieron a ampliar el uso de biocombustibles, y estamos haciendo crecer los mercados marítimo, de aviación, de maquinaria agrícola y de calefacción residencial”, dijo Knupp.
Stephen Censky, director ejecutivo de la American Soybean Association, sostuvo que las políticas correctas en materia de biocombustibles están vigentes y que ello “ha movido la aguja” sobre los precios de la soja. Esto también derivó en una expansión “sin precedentes” del 25% de la molienda de soja en los últimos cinco años. “Y cuando se instala una nueva planta de molienda o se amplía la capacidad de molienda, eso mejora la base para los productores de soja”, señaló.
Censky indicó que el impulso al combustible sostenible de aviación parece haberse estancado por la caída de los incentivos fiscales, y consideró que la mejor oportunidad de corto plazo está en el sector marítimo, donde existe un marcado interés por descarbonizar. No obstante, advirtió que en la Organización Marítima Internacional se están presentando propuestas que discriminan a los biocombustibles de origen agrícola. “Estamos trabajando para asegurarnos de que eso se haga correctamente”, afirmó.
Knupp recordó que los biocombustibles no son el único mercado industrial del cultivo: existen más de 1.000 productos a base de soja. DeWalt vende un aceite biodegradable para cadenas fabricado con soja en más de 1.300 tiendas de Home Depot, y cerca de 400 cuerpos de bomberos de todo el país utilizan una espuma contra incendios de soja libre de PFAS.
La soja está reemplazando a los denominados “químicos eternos” en formaldehído, madera contrachapada y neumáticos, y se usa como rejuvenecedor y agente aglutinante en asfalto. SYNLawn instaló 100 millones de pies cuadrados de césped artificial fabricado con soja, incluido el túnel de jugadores del Fenway Park y las oficinas de LinkedIn en California.
“Estamos expandiendo el aceite de soja hacia lubricantes, recubrimientos, cauchos y plásticos, y desarrollando nuevos usos para la harina, como adhesivos para madera”, dijo Knupp.
Jim Sutter, director ejecutivo del U.S. Soybean Export Council (USSEC), señaló que el mercado interno de la soja está creciendo, pero que el 54% de la cosecha aún se exporta. El USSEC intenta concentrarse en mercados que comprenden y valoran los atributos de calidad de la soja estadounidense.
Egipto se convirtió en un cliente importante en los últimos diez años: allí los compradores importan soja entera, la procesan, usan el aceite en el mercado interno y venden la harina como alimento para pollos y peces. El USSEC busca ahora replicar ese éxito comercial en la vecina Argelia.
Sutter afirmó que Estados Unidos deberá duplicar sus exportaciones de harina hasta 24 millones de toneladas anuales en los próximos diez años debido a la expansión de la molienda, y no cree que ello sea un problema porque hay abundante demanda. Filipinas es el principal mercado de la harina de soja estadounidense, y el USSEC está avanzando en países vecinos como Indonesia, Tailandia y Vietnam.
China es el gigante del mercado exportador de soja y acordó recientemente comprar 25 millones de toneladas de soja estadounidense al año hasta 2028. Sutter considera que el país cumplirá ese compromiso, aunque advirtió que el USSEC no quiere volverse excesivamente dependiente de China. “Simplemente no queremos tener demasiado de ese mercado”, dijo. “También queremos tener suficiente para el resto del mundo”.
