Los gobernadores de Louisiana y Alabama pidieron a la EPA una exención parcial del RFS 2027 alegando precios altos de combustibles. Grupos de biocombustibles y agricultores rechazaron el pedido y advirtieron que subiría los precios y reduciría la demanda de maíz y soja.
Los gobernadores de Louisiana y Alabama solicitaron a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que exima parcialmente los niveles de mezcla del Renewable Fuel Standard (RFS) para 2027, con el argumento de que esos requisitos encarecen la gasolina y el diésel. La petición desató de inmediato el rechazo de grupos de productores de biocombustibles y de agricultores, que advirtieron que la medida subiría los precios del combustible y reduciría la demanda de maíz y soja.
El gobernador de Louisiana, el republicano Jeff Landry, defendió la solicitud en redes sociales: "Los estadounidenses pagan más por la gasolina y el diésel debido al Renewable Fuel Standard (RFS). Mientras tanto, Europa paga cero por la gasolina y el diésel estadounidenses, ¡y los exportan! Es hora de poner a los conductores estadounidenses PRIMERO".
En una carta dirigida a Lee Zeldin, administrador de la EPA, los gobernadores sostuvieron que las reglas de biocombustibles para 2027 "perjudicarían gravemente" las economías de Louisiana y Alabama, así como de la región sureste.
La Renewable Fuels Association rechazó de plano esa justificación. "Cualquier sugerencia de que la mezcla de etanol exigida por el RFS esté elevando de alguna manera los precios de la gasolina es absolutamente absurda y demostrablemente falsa", declaró su director ejecutivo, Geoff Cooper. "Lejos de brindar 'alivio' en el surtidor, una exención de los requisitos del RFS 2027 eliminaría del mercado una fuente confiable de combustible de menor costo y menor carbono y provocaría precios más altos de la gasolina. También perjudicaría a los agricultores de maíz y soja que atraviesan dificultades en Alabama, Louisiana y en todo el país al socavar la demanda de sus cultivos. La EPA debería rechazar rápida y contundentemente estas solicitudes de exención".
Monte Shaw, director ejecutivo de la Iowa Renewable Fuels Association, sostuvo que la verdadera solución para bajar los precios del combustible es aumentar la oferta interna mediante la aprobación en el Congreso de una ley que permita la venta voluntaria durante todo el año de E15, una mezcla de etanol y gasolina superior al estándar nacional de alrededor del 10%.
Scott Irwin, profesor de agricultura de la Universidad de Illinois, dijo estar "muy sorprendido" de que ambos estados hayan utilizado el "daño económico severo" como justificación de la petición de exención. "Es un listón muy alto de superar, y la EPA nunca ha aprobado una solicitud de exención previa basada en esa justificación", afirmó Irwin. "Según mi cuenta, el récord es un perfecto 0-4. Quizá otros estados se justifiquen en la 'oferta interna inadecuada', que me parece un listón más bajo de superar".
La American Soybean Association señaló que los costos promedio nacionales de las mezclas de biocombustibles son más bajos que los de los combustibles derivados del petróleo convencionales, y que al menos una petición "afirmó falsamente que una exención apoyaría a los productores agrícolas y avícolas, a pesar de los beneficios económicos que una fuerte demanda de combustibles renovables brinda a ambas industrias y a las comunidades rurales".
"No se equivoquen: socavar el RFS mediante la exención del cumplimiento resultaría en un regalo para las refinerías, que están obteniendo ganancias récord, mientras que la agricultura estadounidense cargaría con las consecuencias", advirtió la ASA. La soja se utiliza ampliamente para producir biodiésel y combustibles similares, mientras que el maíz se emplea para fabricar etanol, un aditivo de la gasolina.
Los requisitos de volumen de biocombustibles de la EPA para este año y el próximo han impulsado un renacer de la producción de biodiésel de base biológica y de la soja nacional. Un auge de los biocombustibles que comenzó hace unos cinco años ha generado miles de millones de dólares en inversión para ampliar la capacidad de Estados Unidos de procesar soja y otras materias primas agrícolas.
"Este crecimiento del procesamiento doméstico de soja crea empleos, mejora la base local en finca para los agricultores y reduce el costo de la harina de soja que usan los productores ganaderos, ya que la demanda de aceite de soja aumenta la disponibilidad", agregó la ASA. "Los menores costos de alimentación animal se traducen en precios más bajos que pagan los consumidores por la carne, la leche y los huevos". El grupo añadió que "las empresas estadounidenses de petróleo y gas han obtenido ganancias récord de 160.000 millones de dólares desde abril, un aumento de más del 175% en comparación con el año pasado", mientras "los agricultores estadounidenses luchan por sostener sus granjas y no pueden permitirse otra pérdida de mercado".
La disputa se produce después de que los demócratas ganaran el control de la Cámara de Representantes y del Senado para el próximo año, con mensajes centrados en restaurar la asequibilidad ante el alza de los precios de los combustibles y otros productos. Por separado, algunos cabilderos energéticos consideran que esas victorias podrían alentar a ciertos grupos ambientalistas a alzar la voz en su oposición a los biocombustibles líquidos. Republicanos y demócratas de estados agrícolas están a favor de los combustibles de origen agrícola.
El lunes, miembros del sindicato United Steelworkers se reunieron en el Capitolio para instar a los legisladores a reformar el RFS, con el argumento de que los crecientes costos de cumplimiento ejercen presión al alza sobre los precios de los combustibles y ponen en riesgo empleos estadounidenses. "Las elecciones de medio término han puesto la asequibilidad en primer plano, y para las familias trabajadoras pocos costos son más visibles que el precio de la gasolina", declaró Roy Houseman, director legislativo de USW. "Washington debe reconocer cómo las políticas federales de combustibles pueden afectar lo que los estadounidenses pagan en el surtidor y los empleos bien remunerados que respaldan la producción nacional de combustibles".
Emily Skor, directora ejecutiva de Growth Energy, afirmó que revertir el RFS desharía el "trabajo histórico" de la administración Trump para impulsar el crecimiento de los biocombustibles y las economías rurales. "Si la EPA otorgara a estos estados el trato especial que solicitan, aumentaría los precios del combustible —no los reduciría— al disminuir la cantidad de etanol que se mezcla en el suministro de combustible de Estados Unidos", dijo Skor. "Como cualquier conductor puede ver al pasar por una estación que ofrece E15 o E85, cuanto más etanol tiene un combustible, más asequible es".
