Gustavo Piloni, fundador de FAMA, advierte que la crisis citrícola actual es peor que la de hace cuatro décadas: la mayor exportadora argentina de cítricos dulces pasó de mover unas 35.000 toneladas a cerca de 10.000.
Gustavo Piloni, productor del sur de Corrientes y uno de los fundadores de FAMA —la mayor exportadora de cítricos dulces de Argentina—, sostiene que la crisis que atraviesa hoy la citricultura es todavía más complicada que aquella que, a comienzos de los años 80, empujó a un grupo de productores a crear la compañía.
El origen de FAMA se remonta a reuniones sobre cajones en un galpón, cuando productores del nordeste de Entre Ríos y del sur de Corrientes discutían qué hacer con la fruta que empezaría a salir de las nuevas plantaciones. “Venir de productor chico, de mercado interno, con pequeñas estructuras de mercado doméstico, a pensar en una logística de exportación es realmente complejo”, recordó Piloni.
Cuatro décadas después, la infraestructura de la empresa quedó dimensionada para otra escala: FAMA pasó de mover entre 34.000 y 35.000 toneladas de exportación a trabajar actualmente con unas 10.000 toneladas. La caída acompaña la tendencia regional: el presidente de los exportadores de cítricos del NEA, Enrique Yelin, ubica los envíos de naranjas y mandarinas en 50.000 toneladas, frente a las 170.000 de otros tiempos.
Para Piloni, el retroceso no se debe a que los productores se hayan quedado quietos: hubo incorporación de variedades, tecnología en las quintas, inversiones en empaque y adaptación a las exigencias sanitarias de los compradores. El problema es que, mientras la citricultura local hacía esos deberes, también cambió el mundo.
Décadas atrás, la fruta del hemisferio sur encontraba una ventana de aproximadamente siete meses para abastecer a los mercados del norte. Con la aparición de nuevas variedades y el crecimiento de otros países productores, esa ventaja se achicó a cuatro o cinco meses, con Sudáfrica como el gran competidor para los exportadores locales.
En la Unión Europea, las mandarinas argentinas enfrentan un arancel del 16%, mientras competidores del hemisferio sur llegan con preferencias comerciales. “Competimos con países del hemisferio sur, Sudáfrica, Chile, Perú, que tienen tratados de libre comercio”, explicó Piloni, quien recordó que años atrás los cítricos argentinos conseguían una posición privilegiada en supermercados europeos, hoy ocupada en buena medida por Sudáfrica.
A la pérdida de competitividad comercial se suma el deterioro logístico. Cuanto menos exporta la Argentina, menos atractiva resulta para las navieras, con la consiguiente pérdida de frecuencias y conexiones. “Argentina se ha caído comercialmente del globo”, sentenció.
El impacto es concreto: un barco que antes llegaba a Rotterdam en unos 20 días hoy demora normalmente cerca de 30, por las escalas que va sumando. Para destinos más lejanos el problema puede directamente cerrar mercados: llegar a Vladivostok, en el extremo oriental de Rusia, demandaba entre 48 y 52 días y ahora el tránsito puede acercarse a los 90, un detalle crucial para una fruta fresca.
Piloni tampoco desliga la pérdida de competitividad de los problemas internos: costos, dificultades para invertir y un mercado doméstico retraído. Una plantación nueva necesita siete u ocho años para alcanzar una cosecha comercial capaz de comenzar a amortizar la inversión. “Es muy difícil meter tecnología en el cultivo y tecnología en lo que es packing”, afirmó.
Al mismo tiempo, reconoció que la corrección de los desequilibrios económicos no podía producirse sin costos. “Todos entendemos que este pasaje de un país de imprevisibilidad, de vivir de prestado con altas tasas de inflación, no era sostenible. Y el pasaje no es gratis”, sostuvo. El desafío, planteó, es resistir esa transición sin destruir estructuras productivas difíciles de reconstruir: “De ninguna manera vamos a dejar morir. El tema es poder aguantar hasta que eventualmente podamos tener algunas reglas de juego un poco más claras”.
A pesar del diagnóstico, Piloni no abandonó la obsesión exportadora que comenzó arriba de unos cajones hace más de 40 años. Los socios de FAMA avanzan en un acuerdo con el Estado de Israel para incorporar nuevas variedades cítricas desarrolladas allí; una de ellas, surgida de un cruzamiento entre pomelo y mandarina, es seguida por la empresa desde hace más de una década. “Lamentablemente seguimos apostando. Este país en algún momento tiene que revertirse”, se despidió el productor correntino.
